Die Porträts der Obamas sind nicht das, was man erwartet, und deshalb sind sie großartig

Die National Portrait Gallery hat die offiziellen Porträts des ehemaligen Präsidenten Barack Obama und der First Lady Michelle Obama enthüllt, die beide von afroamerikanischen Künstlern gemalt wurden und beide auffällige Ergänzungen der Ausstellung Amerikas Präsidenten des Museums sind. Der 44. Präsident sitzt auf einem Holzsessel, der in einem Bild von Kehinde Wiley zwischen einem Gelege aus dichtem Laub und Blumen zu schweben scheint. Die First Lady, gemalt vor dem eiblauen Hintergrund eines Rotkehlchens, stützt ihr Kinn auf eine Hand und starrt den Betrachter mit einer seltsamen Mischung aus Selbstvertrauen und Verletzlichkeit in einer Leinwand von Amy Sherald an.

Die von den Obamas ausgewählten Künstler haben traditionelle Darstellungen mit Elementen kombiniert, die die Komplexität ihrer Themen und die historische Tatsache ihres politischen Aufstiegs unterstreichen. Und beiden Malern ist es gelungen, überzeugende Ähnlichkeiten zu schaffen, ohne wesentliche Aspekte ihres charakteristischen Stils zu opfern. Die Obamas gingen bei beiden Künstlern eine bedeutende Chance ein und wurden mit starken Bildern belohnt, die die Erwartungen und Annahmen der Besucher der traditionell zugeknöpften Präsidentengalerien erschüttern werden.

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Wiley, ein etablierter Künstler, dessen Werke in bedeutenden Museen weltweit ausgestellt sind, hat eine charakteristisch ebene, fast polierte Oberfläche mit intensiv satten Farben und einem geschäftigen, üppigen Hintergrund geschaffen, der an sein Interesse an historischen Porträts erinnert.

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Die National Portrait Gallery enthüllte die offiziellen Porträts des ehemaligen Präsidenten Barack Obama und der First Lady Michelle Obama. (Reuters)

Sherald, die 2016 den Outwin Boochever-Preis der National Portrait Gallery gewann, hat Michelle Obamas Gesicht in den Grautönen eines alten Schwarz-Weiß-Foto gemalt, vor einem übernatürlich hellen Hintergrund, eine Technik, die sie verwendet hat, um ein gesteigertes Gefühl zu vermitteln des Surrealen in vielen ihrer Werke.

Beide Künstler haben jedoch auch Aspekte ihres üblichen Stils gemildert, um Werke zu schaffen, die die Würde des Themas über die Ironie des Künstlers stellen. Wiley, der Porträts von LL Cool J, Michael Jackson und Notorious BIG gemacht hat, spießt oft den Pomp und die Pracht der historischen Porträtmalerei auf und malt seine Motive in Posen, die aus klassischen Werken von Napoleons Propagandist Jacque-Louis David oder Tiepolo oder Peter Paul bekannt sind Rubens (Wiley stellte Jackson zu Pferd dar, in der Rüstung eines habsburgischen Königs, gekrönt von fliegenden Engelsfiguren). Viele seiner Werke, die sich mit der Hip-Hop-Kultur beschäftigen, haben auch eine ausgeprägte homoerotische Qualität.

Wileys Porträt des ehemaligen Präsidenten geht dort nicht hin. Tatsächlich erinnert die Pose von Obama, der in einem dunklen Anzug mit einem Hemd mit offenem Kragen, mit verschränkten Armen und auf den Knien ruhend sitzt, an Robert Andersons Beamter 2008 Porträt von George W. Bush , die in einer ähnlichen, lässigen Pose dargestellt wird. Auch Sherald, die ihre Motive oft mit einem seltsam stimmungsvollen Objekt (einem Haufen Luftballons oder einem Schiffsmodell) darstellt, das eine traumhafte Atmosphäre schafft, betont das Phantasmagorische in ihrem Porträt von Michelle Obama nicht.

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Beide Künstler haben jedoch betont, wie wichtig es ist, Porträts von Afroamerikanern zu schaffen, die den Kanon und das Museum auf inklusivere Weise neu konfigurieren. Dorothy Moss, Kuratorin für Malerei und Skulptur an der National Portrait Gallery, erinnert sich, wie Sherald sich bei einem Galeriegespräch mit jungen afroamerikanischen Mädchen beschäftigte. Sie beugte sich hinunter und sah sie an und sagte: „Ich habe das für dich gemalt, damit du in einem Museum jemanden an der Wand siehst, der wie du aussieht.“ Auch Wiley hat sich während seiner gesamten Karriere darauf konzentriert, schwarze Gesichter einzufügen und reiht sich in den traditionellen Kontext elitärer, aristokratischer Porträts ein, wenn auch mit zweideutigen Ergebnissen: Es ist nie klar, ob das Ziel darin besteht, das Versäumnis zu beheben oder die Tradition zu destabilisieren.

Die beiden Porträts geben ihre Motive in Lebensgröße wieder, was ihre historische Bedeutung und Leistung unterstreicht. Obwohl die Künstler unabhängig voneinander arbeiteten und ihre Werke nicht nebeneinander zu sehen sind (sie werden in verschiedenen Galerien zu sehen sein), bilden sie eine kuriose Paarung. Beide fangen Elemente ein, die ihre Untertanen während ihres öffentlichen Lebens als Präsidentin und First Lady sorgfältig kuratiert haben. Eine anschwellende Ader auf der linken Gesichtshälfte des Präsidenten und die Intensität seines Blicks deuten auf die von ihm gelegentlich aufblitzende Ungeduld der nicht leidenden Dummköpfe hin, ein deutlicher Kontrast zu den lächelnden und lachenden fotografischen Porträts von Chuck Close, die bis trat nun für das offizielle Portrait in der America's Presidents-Ausstellung ein.

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Wiley hat Blumen in den Hintergrund eingefügt (eine weitere Anspielung auf historische Porträts), um auf Elemente der persönlichen Geschichte des Präsidenten zu verweisen, darunter Jasmin für Hawaii, afrikanische blaue Lilien für das kenianische Erbe seines Vaters und Chrysanthemen, die die offizielle Blume von Chicago sind. Seltsamerweise schwebt der linke Fuß des Präsidenten direkt über einem Haufen afrikanischer blauer Lilien, als würde er sie zerquetschen.

Die Szene während der Enthüllung des Porträts der Obamas

12. Februar 2018 | Der ehemalige Präsident Barack Obama ist während der Enthüllung der offiziellen Porträts von ihm und der ehemaligen First Lady Michelle Obama in der National Portrait Gallery des Smithsonian in Washington zu sehen. (Matt McClain/The Washington Post)

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Sherald hat Michelle Obama in einem Kleid von Michelle Smiths Milly-Label dargestellt, geschmackvolle, aber nicht extravagante Kaufhausmode, die an die Mischung aus Couture und bequemem Pragmatismus der First Lady erinnert. Sherald wurde von den großen, geometrischen Mustern des Stoffes angezogen, die an den Stil von Mondrian erinnern. Aber es ist der Großteil des Kleides, das eine Aussage macht, es umhüllt fast den Körper, wobei kaum mehr als das Gesicht, die Arme und die Hände (mit hellviolettem Nagellack) freiliegen. Das Kleid bildet eine Pyramide mit dem Gesicht oben, die einen schützenden Panzer suggeriert, der den Körper der First Lady und einen Teil ihrer Weiblichkeit verbirgt, die während ihrer Amtszeit im Ostflügel Ziel rassistischer Angriffe waren.

Auch der Kontrast der künstlerischen Darstellungen der Hintergründe ist überzeugend. Die First Lady bewohnt eine Welt der Ruhe, Klarheit und Erleuchtung in Wedgwood-Farben, während der Präsident ungebunden vor einem Bildschirm aus Blättern und Blumen zu sehen ist, mit gelegentlichen Blicken in einen unbekannten, dunklen Raum dahinter. So wirkt einer von ihnen geerdet, während der andere zu gewinnen ist, während ein Teil der Weiblichkeit, die in den Falten des First Lady-Kleides verborgen ist, in der strahlenden Blumenwelt des Porträts des Präsidenten auf magische Weise wieder aufgetaucht ist.

Man vergisst leicht die historische Bedeutung der Enthüllung am Montag. Intellektuell wissen wir alle, dass das Weiße Haus bis 2008 ein exklusives Reservat der Weißen war. Aber ein Spaziergang durch die National Portrait Gallery unterstreicht diese Tatsache auf eine visuelle und emotionale Weise, die nicht nur an den Rassismus erinnert, der in das Gründungsdokument dieses Landes eingebaut ist, sondern auch an die Rassismus, der die Kunst- und Porträtgeschichte seit der Renaissance prägt.

Das Potenzial der Obamas, den Ton und die politische Kultur dieses Landes zu ändern, wurde durch das Fortbestehen dieses Rassismus vor und während ihrer Zeit auf dem politischen Höhepunkt des Landes abgeschwächt. Jetzt, wo sie das Amt niedergelegt haben, jetzt, da ihr grundlegender Anstand im Gegensatz zur neuen politischen Ordnung in hohem Maße auffällt, wird die Erinnerung aufgefrischt. Sie wirken etwas älter als die beiden, die vor neun Jahren so viel kollektive Fantasie von einem anderen Amerika nach Washington mitgenommen haben. Diese Phantasie war verfrüht und unrealistisch, und es wird erst jetzt klar, wie stark sie die gemeinsten Triebe derer belebte, die sie ablehnten. Aber diese Porträts werden zukünftige Generationen daran erinnern, wie viel Wunscherfüllung in den Obamas verkörpert wurde und wie anmutig sie diese Last trugen.