„The Doll Factory“ ist ein schuldiges Vergnügen, das sich um eine provokative Geschichtsstunde dreht

Ich habe U-Bahn-Haltestellen verpasst, um ein Buch zu Ende zu lesen, aber dies ist das erste Mal, dass ich fast ein Flugzeug verpasst hätte. Die letzten Kapitel von Elizabeth Macneals herrlich gruseligem Roman hielten mich auf meinem Bürostuhl fest, während meine Frau irritierte Texte vom Flughafen schickte.

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Aber Macneal bietet noch mehr. The Doll Factory, die in England bereits ein Hit ist, bietet eine unheimlich lebensechte Nachbildung des London der 1850er Jahre, gespickt mit einer klugen feministischen Kritik der westlichen Ästhetik. Es ist eine perfekte Mischung aus Schaum und Substanz, ein schuldiges Vergnügen, das um eine provokative Geschichtsstunde gewickelt ist.

Die ganze Geschichte spielt in einer Zeit aufregender Entdeckungen und Erfindungen. Ganz London – von Royals bis hin zu Straßenkindern – ist beeindruckt vom Bau des Crystal Palace im Hyde Park, einem sich drehenden Kaleidoskop, in dem die Wunder der Welt versammelt sind. Fortschritte in der Industrietechnologie spiegeln ebenso revolutionäre Veränderungen in den sozialen Einstellungen wider.

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Eine der vielen Menschen, die von der Großen Ausstellung fasziniert sind, ist eine ehrgeizige junge Frau namens Iris. Aber die Zukunft, die sich vor ihr erstreckt, ist in düsterer Knechtschaft versunken. Iris steckt in einem feuchten Puppenladen fest, der einer verrückten alten Frau gehört. Nur ihre geheime Aktmalerei spät in der Nacht bietet ihr einen vorübergehenden Nervenkitzel.

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Und so wäre Iris vielleicht geblieben und hätte sich unerlaubt und erstickt gefühlt, wenn sie nicht die Aufmerksamkeit einiger junger Männer in der Stadt auf sich gezogen hätte. Macneal malt ihre fiktive Heldin geschickt in das bunte Leben der Präraffaelitische Bruderschaft , jene radikalen Reformer, darunter Dante Gabriel Rossetti, die danach strebten, die Künste wiederzubeleben. Sie stolzieren durch diese Seiten und strahlen all ihre freche Brillanz, zerbrechliche Begeisterung und komische Exzentrizität (einschließlich ihrer Vorliebe für Wombats) aus. Als sie Iris in ihrem Puppenladen sitzen sehen, weiß eine von ihnen – ein fiktives Mitglied der Bruderschaft namens Louis Frost – sofort, dass sie für ihn modeln muss. Obwohl es ein skandalöser Karriereschritt ist, nur einen Schatten von der Prostitution entfernt, trotzt Iris ihrer Familie und rennt weg, um sich für Frost zu setzen. Ihre einzige Bedingung: Er muss ihr das Malen beibringen.

Früher war ihr Leben eine Zelle, doch jetzt macht ihr die Freiheit Angst, schreibt Macneal. Manchmal sehnt sie sich nach der geschlossenen Vertrautheit ihres früheren Lebens, denn diese weite Freiheit scheint sie zu verschlingen.

Aber diese neue Freiheit ist auf eine Weise gefährdet, die Iris bald begreifen wird. Entstanden ist ein faszinierendes Porträt einer talentierten jungen Frau, die versucht, die unmöglichen sexuellen Standards ihrer Zeit zu verhandeln: Um die Fähigkeiten zu erwerben, die sie braucht, muss Iris die Zustimmung der Gesellschaft ertragen, und um die Romantik zu genießen, nach der sie sich sehnt, muss sie ihr Talent unterordnen die ihres Geliebten.

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Ihre exquisite Schande mag wie eine moderne feministische Parabel in historischen Kostümen erscheinen, aber Iris' missliche Lage und ihr Erfolg sind von der wahren Geschichte von Lizzie Siddal inspiriert, die berühmt für John Everett Millais posierte Ophelia und heiratete später Rossetti. Tatsächlich taucht Siddal auch in diesen Kapiteln kurz auf.

Macneal ist eine Künstlerin mit klebrigen Fingern, die Figuren hebt, die sie aus Geschichte und Kunst braucht. Sie werden einen Hauch von Jane Eyre fangen und ein bisschen von John Ruskin lesen. Iris freundet sich mit einem entzückenden kleinen Taschendieb direkt aus der Fantasie von Charles Dickens an – und da ist Dickens selbst, der in der Zeitung gegen die Präraffaeliten wettert. Dies alles ist Teil des Trompe-l’oeil-Effekts von Macneals magischem Geschichtenerzählen, das es realen und fiktiven Charakteren ermöglicht, direkt auf der Seite zusammenzurücken.

Diese überschwängliche Nachbildung Londons ist faszinierend, aber es war nicht Macneals feministische Kritik an der Ästhetik der Präraffaeliten, die mich fast dazu gebracht hätte, einen Flug nach Kalifornien zu verpassen. Das verdanken wir einem Tierpräparator namens Silas, dessen Geschichte sich unter der Geschichte von Iris' Befreiung schlängelt. Silas verkauft konservierte Vögel und Mäuse an Londoner Künstler, während er sich vorstellt, dass seine kleine Menagerie neugieriger Kreaturen eines Tages den Respekt der größten Wissenschaftler Englands verdienen wird. Natürlich ist sein Laden voll mit gefüllten und eingelegten Exemplaren, was an sich nicht alarmierend erscheint, außer dass er gerne mit seinen Kreaturen spricht, schreibt Macneal, um Geschichten zu erfinden, die sie auf seiner Platte gelandet haben steife kleine Mäuse auf einem Regal neben seinem Bett sind in winzige Kostüme gekleidet. So hübsch!

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Aber diese charmante Eigentümlichkeit ist nur die erste seiner Eigentümlichkeiten. Er ist vollgestopft mit Größenwahn und stinkenden Beschwerden. Die Sehnsucht, die er noch immer nach dem verlorenen Mädchen seiner Jugend empfindet, ruft zunächst unser Mitgefühl hervor – und dann etwas ganz anderes. Wie bei einem klassischen Edgar Allan Poe-Charakter kocht seine vollkommen vernünftige Einführung allmählich zu einem vollen Kessel kriminellen Wahnsinns. Als er Iris ins Visier nimmt, ahnt sie nicht, dass er in seiner Vorstellung ein ganzes Diorama ihrer Romanze konstruiert – ein Tableau, das er mit alarmierender Kraft verfolgen wird.

All dieser Gothic-Horror ist in köstlich grellen Tönen gezeichnet, aber was noch befriedigender ist, ist, wie effektiv Macneal die unterschiedlichen Elemente ihrer Geschichte integriert. Nachdem sie aus dem Puppenladen geflohen ist, um für die Präraffaeliten zu modeln, entdeckt Iris, dass sie Malpuppen dafür eingetauscht hat, eine zu sein. Trotz all ihrer fortschrittlichen Ideale von sexueller Freiheit scheinen diese jungen Künstler entschlossen zu sein, sich in ihren Bildern immer wieder schöne Frauen vorzustellen, die eingesperrt, ertrunken und bewegungsunfähig sind. Sie bieten in gewisser Weise nur eine elegantere Präsentation der ausgestopften und berittenen Tiere, die Silas verkauft.

Ob Iris den Mut und die Sprache findet, das Werk der Präraffaeliten zu kritisieren, verleiht dem Roman eine ungewöhnliche intellektuelle Spannung. Aber was Iris mit ihrer bewundernden Tierpräparatorin erlebt, scheint von einem viel früheren Künstler zu stammen: Hieronymus Bosch. Und diese Geschichte ist eine Höllenreise.

Ron Charles schreibt über Bücher für Livingmax und Gastgeber TotallyHipVideoBookReview.com .

Die Puppenfabrik

Von Elizabeth Macneal

Atria/Emily Bestler. 362 S.

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