Klassischer „Stoner“? Nicht so schnell.

Die 50-jährige Jubiläumsausgabe von John Williams Kiffer kommt mit einer Übertreibung bekränzt. Bret Easton Ellis nennt den Roman fast perfekt. Morris Dickstein bringt es zur Perfektion. Ian McEwan nennt es schön. Emma Straub bezeichnet es als das schönste Buch der Welt.

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Die Geschichte von William Stoner, einem Professor für Englisch an der University of Missouri, der in seinen Ehe- und Karriereambitionen scheitert, aber aus Hingabe an die Lehre und Liebe zur Literatur Dunkelheit und Einsamkeit akzeptiert, wurde bei ihrer ersten Veröffentlichung im Jahr 1965 unauffällig weitergeführt. Im 21. Jahrhundert ist es jedoch zu einem literarischen Phänomen geworden, zunächst als unerwarteter europäischer Bestseller und dann als Amerikanischer Klassiker .

Viel von diesem Applaus lobt Stoner als hingebungsvollen Lehrer, einen vorbildlichen Gelehrten und ein Beispiel für alles, was im akademischen Beruf edel ist. Wie Williams in den 1950er Jahren in einem Brief an seinen Literaturagenten sagte: Der Roman soll eine Art Heiliger sein. . . . Es ist ein Roman über einen Mann, der weder in der Welt noch in sich selbst einen Sinn findet, aber einen Sinn und eine Art Sieg in der ehrlichen und beharrlichen Ausübung seines Berufes findet.

Aber ich bin kein Fan von Stoner. Erstens schreckt mich Williams' Frauenfeindlichkeit zusammen mit anderen weiblichen Lesern ab. Zweitens bin ich als Professor für Englisch bestürzt über die Pedanterie und Engstirnigkeit seines Unterrichts und seiner Behandlung eines abweichenden Studenten.

Der Roman ist nicht autobiografisch. Im Gegensatz zum abenteuerlustigen, enthaltsamen Stoner war Williams (1922-1994) ein trinkfester, vierfach verheirateter, erfolgreicher Professor für Kreatives Schreiben, ein Flieger aus dem Zweiten Weltkrieg, der den Buckel im Himalaya geflogen hatte. Aber sein Roman beschützt seinen passiven Helden zärtlich und präsentiert ihn als hilflos gesündigt.

Das schlimmste von Stoners Leiden ist seine Ehe. Von seiner Frau Edith, die als neurotische Harpyie dargestellt wird, wird er konsequent abgelehnt und irrational sabotiert. Anfangs ein behütetes Mädchen der Gesellschaft, schüchtern und ernsthaft in Bezug auf ihre Pflichten gegenüber ihrem Mann, ist sie sexuell so unterdrückt, dass sie sich in den Flitterwochen übergeben muss, wenn er sie umarmt. (Beide sind Jungfrauen.) Doch dann beschließt Edith, ein Baby zu bekommen und wird unvermittelt zu einer wilden und fordernden Erotomanin, die den ganzen Tag nackt auf dem ungemachten Bett kauert und sich, wenn er nach Hause kommt, an seinen Kleidern klammert und zerreißt. Sobald sie schwanger ist, sagt sie Stoner, dass sie die Berührung seiner Hand nicht ertragen konnte. Diese unerklärlichen Transformationen passieren ihr ganzes Leben lang. Als ihre Tochter geboren wird, wird Edith ein Jahr lang bettlägerig und durchlebt dann eine Reihe von Persönlichkeitsveränderungen, manchmal Agoraphobie, manchmal verzweifelt sozial. Sie schließt sich einer kleinen Theatergruppe an, entwirft und bemalt Bühnenbilder, versucht sich an der Bildhauerei und fängt an, zwei oder drei Stunden am Tag obsessiv Klavier zu üben, wie eine Fakultätsfrau-Version von Zelda Fitzgerald. Gleichzeitig drängt sie ihn zu Mehrausgaben, trennt ihn von seiner geliebten Tochter, übernimmt sein Arbeitszimmer für ihr Atelier und lässt seine Bücher und Manuskripte beschädigen oder zerstören.

Als Williams im Sommer 1963 einen Entwurf des Romans an seine Agentin Marie Rodell schickte, war sie wegen des Charakters der Frau unruhig und schrieb zurück, dass Ediths Beweggründe verstärkt werden müssten. Er nahm einige Änderungen in seinem Bericht über die Werbung des Paares vor, die seiner Meinung nach das spätere Verhalten von Edith glaubwürdiger machten. Aber er bemüht sich nicht, ihre Gefühle zu erklären; sie bleibt spitzbübisch und egoistisch gleichgültig gegenüber Stoners beruflichen Schwierigkeiten und persönlichen Enttäuschungen. Sie scheint nur zu existieren, um ihren Mann zu quälen.

Obwohl Stoner auch als engagierter Lehrer dargestellt wird, kann er strafend und hart sein und ist nicht in der Lage, seine eigene Schuld einzugestehen. Williams erzählt uns, dass es Stoner trotz seiner fast religiösen Berufung, Literatur zu unterrichten, schwer fällt, seine Leidenschaft zu vermitteln. Endlich, nach jahrzehntelangen Versuchen, erfreut er sich einer bescheidenen Popularität im Klassenzimmer. Doch das Schicksal lässt ihn nicht lange erfolgreich sein.

Als ein Doktorand namens Charles Walker für eine verspätete Zulassung zu seinem Graduiertenseminar plädiert, stimmt Stoner widerstrebend zu. Sein erster Eindruck von Walker ist unangenehm eindringlich: Der junge Mann hat einen verkrüppelten linken Arm und Fuß und schlurft beim Gehen mit einem knirschenden Geräusch. Walker kommt zu spät zum Unterricht und unterbricht Stoners Vortrag über Grammatik und Rhetorik mit nervigen Fragen zur Relevanz der Grammatik für große Poesie. Nach ein paar Wochen bringen Stoner und die anderen Studenten Walkers Interventionen zum Schweigen, doch schließlich kommt er in einer Seminararbeit zu Wort, die die Prämissen des Kurses in Frage stellt und die Arbeit einer Studentin kritisiert, die Stoner besonders bewundert.

Stoner ist empört. Nach dem Unterricht wirft er Walker vor, der Aufgabe auszuweichen, Recherchen zu vermeiden und den Anstand des Seminars zu verletzen. Erschrocken protestiert Walker, dass er Meinungsverschiedenheiten immer für gesund gehalten habe. Ich nahm an, dass du groß genug bist, um – . Stoner wird ballistisch. Er beschuldigt Walker der Faulheit, Unehrlichkeit und Ignoranz und droht, ihn durchfallen zu lassen, es sei denn, er schreibt eine neue Arbeit oder reicht das Manuskript seiner Rede ein, um zu sehen, ob etwas gerettet werden kann. Als Walker sich weigert, weil keiner der anderen Studenten seinen einreichen musste, stellt Stoner seine Fähigkeit in Frage, einen Platz in einem Graduiertenprogramm zu bekommen.

Besonders verstörend ist hier, dass Stoner Walkers Intelligenz erkennt. Er empfindet eine perverse Bewunderung für seine Präsentation und gibt sich selbst zu, dass Walkers Rhetorik und Erfindungsgabe erschreckend beeindruckend waren. Trotzdem gibt er Walker ein F für den Kurs und verwirft die Sache aus seinem Kopf.

In diesem Frühjahr muss er jedoch im Ausschuss für Walkers mündliche Gesamtprüfungen sitzen, die über seine Zulassung zum Promotionsprogramm entscheiden. In seiner Befragung entlarvt Stoner gnadenlos Walkers Unkenntnis von Fakten und Details und besteht darauf, dass er die gesamte Prüfung durchfallen muss: Für ihn wäre es eine – Katastrophe, Lehrer zu werden. Stoners unversöhnliche Haltung widersetzt sich Walkers brillanter und charismatischer Dissertationsberaterin Hollis Lomax, deren Körper durch einen Buckel auf seinem Rücken grotesk verformt ist. Diese wiederholte Darstellung von Stoners Antagonisten als physisch deformiert ist vielleicht eine der gemeinsten und veraltetsten Strategien des Romans.

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Als Lomax Abteilungsleiter wird, bestraft er Stoner jahrzehntelang, nimmt ihm seine Seminare und weist ihm zu ungünstigen Zeiten Kurse auf niedrigem Niveau zu. Stoner kann sich keinen anderen Job suchen, da Edith sich weigert umzuziehen. Es stört sie nicht einmal, als er eine Affäre mit der Frau aus dem Seminar hat, aber Lomax findet es heraus und vertreibt die Geliebte von der Universität. Stoners langes Exil vor Glück und Erfüllung, stoisch ertragen, macht ihn zu einer Legende auf dem Campus.

Nun ist er seltsamerweise ein bewegendes Vorbild für viele Leser, die in ihm ein inspirierendes Vorbild an Integrität sehen, das seinem traurigen Leben mit unerschütterlichem Mut begegnet und seine Erlösung in der Treue zu seinen Idealen findet. Sie verehren Williams' Kunst als Schriftsteller zurückhaltender, unsentimentaler Prosa mit hohem emotionalem Gewicht. Wiederentdeckt in einer Zeit, in der die Geisteswissenschaften im Niedergang begriffen sind, akademische Stellen rar sind und die Lehre hinter dem Bloggen zurückbleibt, ist die Botschaft des Romans vom demütigen und heroischen Dienst an der Literatur offensichtlich auch für traurige Humanisten attraktiv. Kiffer, ein Kritiker schreibt , ist der archetypische literarische Jedermann.

Aber Williams' Beharren darauf, Stoner zu einem tadellosen Märtyrer zu machen und nicht zu einem Mann mit Wahlmöglichkeiten, und ihm jegliches ironische Selbstbewusstsein über die Ursachen seines Hiob-ähnlichen Unglücks zu verweigern, macht den Roman alles andere als perfekt.

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Elaine Showalter ist emeritierte Professorin für Englisch an der Princeton University.

Von John Williams

New Yorker Rezensionsbücher. 336 Seiten 19,95 $