Er nannte seine Band die Slants, um einen Bogen zurückzugewinnen. Nicht alle haben zugestimmt.

In der Mittelschule wurde Simon Tam von vier älteren Kindern auf dem Spielplatz gesprungen. Sie schlugen ihm mit einem Basketball auf den Hinterkopf und drückten ihn dann hart in den losen Kies. Einer von ihnen warf ihm Sand ins Gesicht.

Schau dir diesen Jap an! schrie einer. Ich kann nicht glauben, dass Sand überhaupt in diese Schlitze passt! Mehr Beleidigungen, mehr Gelächter.

Tam stand auf und platzte heraus: Ich bin ein Riss! Mach es richtig! Ihr seid so dumm, ihr könnt nicht einmal richtig rassistisch sein. Erstaunt und verwirrt gaben die Tyrannen auf – und gingen weg.

Tam steht immer noch für seine Prinzipien ein. In seinen fesselnden Memoiren Slanted: How an Asian American Troublemaker Took on the Supreme Court geht es darum, seinem Punkrock-Herzen treu zu bleiben und in einem achtjährigen Kampf um eine Markenregistrierung von der Regierung für seinen rein asiatischen Amerikaner Geschichte zu schreiben Bandname, die Slants. Niemand gründet eine Band mit dem Gedanken, dass sie vor den Obersten Gerichtshof gehen, schreibt er. Aber sein Buch erzählt die faszinierende und wichtige Geschichte darüber, wie ihm genau das passiert ist – und was es für andere bedeutet.

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Tam wuchs in Südkalifornien auf, wo seine Eltern, die aus China und Taiwan eingewandert waren, ein Restaurant besaßen. Mit 10 Jahren entschied er sich, Bass zu spielen, weil er es als den Außenseiter der Rockband-Instrumente ansah. Mit 23 beschloss er – während er Quentin Tarantinos Kill Bill sah – eine asiatisch-amerikanische Band zu gründen. Es sei das erste Mal, dass er einen amerikanischen Film gesehen habe, der Asiaten als cool, selbstbewusst und sexy darstellte, erklärt er.

Mit einem eingängigen, von Depeche Mode inspirierten Sound singen die Slants politisch pointierte Texte und sind bekannt für ihren Community-Aktivismus. Im Jahr 2012 unterbreitete ein Vertreter einer großen Plattenfirma Tam in einem Café in Portland, Oregon, ein Angebot in Höhe von 4 Millionen US-Dollar. Aber es gab einen Haken: Er muss den Leadsänger durch einen Weißen ersetzen.

Tam dachte daran, wie sehr seine Eltern so viel für ihn geopfert hatten – und wollten, dass er ein Mann mit Werten war. Er hat den Vertrag halbiert.

Er brauchte das Geld, aber die Annahme dieser Bedingungen würde alles untergraben, wofür er gekämpft hatte. Zu diesem Zeitpunkt befand sich Tam drei Jahre lang in teuren Gerichtsverfahren. Tam hatte die Eintragung einer Marke für den Namen der Band beantragt – ein Verfahren, das ihm ein Freund versicherte, würde nur ein paar hundert Dollar kosten und ein paar Monate dauern. Aber in der Schneeball-zu-Lawinen-Lebensweise führte diese Routinebewerbung zu einem Crashkurs im gewerblichen Rechtsschutz, der länger dauern würde als mein Bachelor- und Masterstudium zusammen.

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Das Patent- und Markenamt lehnte Tams Antrag mit der Begründung ab, der Name der Band sei abwertend. Gemäß Abschnitt 2(a) des Lanham Act von 1946 konnten Marken nicht eingetragen werden, wenn sie als abwertend für einen wesentlichen Bestandteil der genannten Gruppe angesehen wurden. Tam erzählte seinem befreundeten Anwalt, dass die Slants jahrelang gegen Rassismus gearbeitet hätten und dass asiatische Amerikaner ihre größte Unterstützergruppe seien. Wen hat laut dem Markenamt eigentlich unser Name beleidigt? fragte Tam.

Niemand. Kein einziger Mensch, sagte sein Freund. Aber sie haben UrbanDictionary.com zitiert, und es gibt Fotos von Miley Cyrus, die ihre Augen mit einer schrägen Geste zurückzieht.

Tam legte Berufung ein, nachdem er daran gearbeitet hatte, sicherzustellen, dass die Ansichten tatsächlicher asiatischer Amerikaner im ganzen Land als Beweismittel verwendet wurden – rechtliche Erklärungen von angesehenen Führern der asiatisch-amerikanischen Gemeinschaft und Berichte von asiatisch-amerikanischen Medien, die die Arbeit unserer Band feierten. Das Markenamt lehnte die Berufung im Dezember 2010 ab. Tam wollte den Fall fallen lassen – er ließ bereits Mahlzeiten aus und seine Kreditkarten waren ausgeschöpft –, aber sein Anwaltsfreund überzeugte ihn, dass der Fall größer war als er.

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Die Regierung glaubte, dass sie asiatische Amerikaner vor uns selbst schützte, schreibt Tam. Aber sie zwangen uns ihre eigenen Vorstellungen von Gerechtigkeit und Ordnung auf, ohne wirklich zu fragen, was wir wollten. . . . Das ist das ultimative Privileg: in einer Welt leben zu können, in der man selbst bestimmen kann, wie Rassismus für andere aussieht.

Tam setzte seinen Kampf um seine eigene Identität fort und machte ihn öffentlich, indem er sagte: Lasst uns die Türen dafür aufsprengen. Jeder sollte wissen, was passiert. Sein Markenfall ging an das US-Berufungsgericht für den Federal Circuit, wo er gewann. Das Justizministerium und das Markenamt legten gegen die Entscheidung des Federal Circuit Berufung ein. Am 18. Januar 2017 hörte der Oberste Gerichtshof Matal v. Drücken als First Amendment-Fall. Im Juni desselben Jahres entschied das Gericht einstimmig zu Tams Gunsten.

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Trotzdem kämpfte Tam mit den unbeabsichtigten Konsequenzen der Entscheidung. Die Befugnis des Bundesgerichtshofs, das Gesetz aufzuheben, könnte die Registrierung weiterer abscheulicher Marken wie der des Washingtoner Fußballteams ermöglichen. Ich habe diese Wahl nicht auf die leichte Schulter genommen, schreibt er. Politiker und Aktivisten forderten ihn auf, sich auf das zu konzentrieren, was mehr Möglichkeiten für diejenigen schaffen würde, die am wenigsten hatten. Für mich war das die Macht des Ausdrucks.

In den letzten zwei Jahren hat Tam über die Wiederaneignung gesprochen, die er als den Prozess der Rückforderung herabsetzender Begriffe definiert. Wenn Gemeinschaften Begriffe für Selbstreferenz oder Selbstermächtigung übernehmen, heißt es: Du kannst dieses Wort nicht gegen mich verwenden. Es gehört jetzt mir , er erklärt. In diesem Sinne ist die Weigerung, sich von anderen definieren zu lassen, ein Akt der Schöpfung. Es ist Aktivismus und Kunst zugleich. Er hat auch eine gemeinnützige Organisation gegründet, die Slants Foundation , das asiatischen Amerikanern helfen soll, Aktivismus in ihre Kunst zu integrieren. Sein nuanciertes Buch zeigt, wie er genau das geschafft hat.

Diana Michele Do ist freiberuflicher Autor in Washington.

Am 28. Mai um 19 Uhr, Simon Tam wird auf der Politics & Prose mit dem Reporter der Washington Post, Robert Barnes, im Gespräch sein , 70 Bezirksplatz SW.

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GENEIGT

Wie ein asiatisch-amerikanischer Unruhestifter es mit dem Obersten Gerichtshof aufnahm

Von Simon Tam.

Unruhestifter-Presse. 326 S.

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