Jeffersons Monticello gibt Sally Hemings endlich ihren Platz in der Geschichte des Präsidenten

Ein Teil der Ausstellung über das Leben von Sally Hemings umfasst eine Schneiderpuppe und Projektionen in einem von zwei möglichen Räumen, in denen sie im Südflügel von Monticello gelebt haben könnte. (Eze Amos für Livingmax)

Sie können Thomas Jeffersons Herrenhaus Monticello von dem kleinen, in den Boden gegrabenen Raum entlang des Südflügels seines Anwesens nicht sehen. Bei geschlossener Tür sieht man gar nichts, denn es handelt sich um einen fensterlosen Raum mit niedriger Decke und feuchten Wänden. Aber dies war sehr wahrscheinlich das Zimmer, das von Sally Hemings bewohnt wurde, der versklavten Frau, die sechs von Jeffersons Kindern zur Welt brachte, eine Frau, über die wenig bekannt ist, die ihr Leben als Jeffersons Eigentum führte und als seine Konkubine galt, war eine Quelle des Skandals und eine politische Verantwortung, und doch wer könnte als First Lady des dritten Präsidenten der Vereinigten Staaten angesehen werden, wenn dies nicht voraussetzte, dass ihre Beziehung zu Jefferson freiwillig war.

Am Samstag öffnete Monticello den Saal mit einer kleinen Ausstellung, die dem Leben von Hemings und der Familie Hemings gewidmet war. Die Rückeroberung dieses Raums, der zuvor als öffentliche Toilette genutzt wurde, markiert den Abschluss eines Fünfjahresplans namens Mountaintop Project, der erhebliche Veränderungen am geliebten Anwesen des Gründervaters mit sich brachte. Mit Hilfe von Archäologie und anderen Beweisen haben die Kuratoren von Monticello die Mulberry Row restauriert, in der versklavte Menschen lebten und arbeiteten; vorgenommene Änderungen (einschließlich der Tapeten, Farben und Einrichtungsgegenstände) im Inneren des Herrenhauses; restaurierten Nord- und Südflügel; und öffneten die Räume im Obergeschoss in Sonderführungen für die Öffentlichkeit. Aber symbolisch und emotional ist die Restaurierung des Hemings-Zimmers das Herzstück der Neuinterpretation von Monticello und macht eine Beziehung greifbar, die umstritten ist, seit die Gerüchte um Dusky Sally Anfang des 19.

Unser Ziel war es, die Geschichten und die Landschaft zurückzubekommen, damit die Leute die Nähe von Jeffersons Haus zu dieser Gemeinde verstehen, sagt Leslie Greene Bowman, Präsidentin der Thomas Jefferson Foundation, die die historische Stätte besitzt und betreibt. Früher dachten die Leute: ‚Oh, die Sklaven waren unten auf der Plantage.‘ Nein, sie waren mittendrin.

Es ist ein Vierteljahrhundert her, dass Monticello begann, Touren anzubieten, die sich auf Jefferson und die Sklaverei konzentrierten, und im Laufe dieser Zeit hat die Öffentlichkeit weitgehend akzeptiert, was einst von Historikern routinemäßig abgetan wurde: dass Jefferson der Vater von Hemings' Kindern war . Im Jahr 2000 veröffentlichte Monticello einen Forschungsbericht, in dem die Beweise detailliert beschrieben wurden, einschließlich DNA-Tests, die eine direkte genetische Verbindung zwischen den Nachkommen von Hemings und Jefferson herstellten. Die Arbeit der Historikerin Annette Gordon-Reed, einschließlich ihres mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Buches 2008 Die Hemingses von Monticello: Eine amerikanische Familie , hat dazu beigetragen, die breite Öffentlichkeit zu einem Konsens in dieser Frage zu bewegen, obwohl die Kommentarseite der Monticello-Website immer noch Zweifler und Trolle anzieht.

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Aber die vielleicht folgenreichste Veränderung war der Status von Erzählungen, Familienerinnerungen und mündlichen Überlieferungen von Menschen, die versklavt wurden oder von versklavten Menschen abstammen. Nur wenn Sie diese Beweise systematisch außer Acht lassen – zum Beispiel die Erinnerungen an Sallys Sohn Madison Hemings, der Jefferson in einem Zeitungsbericht von 1873 als seinen Vater bezeichnete – können Sie die alte Skepsis aufrechterhalten. Da DNA-Beweise eine Verbindung zwischen den beiden Linien bestätigen, müssen Zweifler auch einen anderen männlichen Jefferson-Verwandten vermuten, der genau in den Intervallen in Monticello war, die notwendig sind, um Hemings' Kinder zu zeugen. Kurz gesagt, die einfachste, einfachste, offensichtlichste und mittlerweile fast unzweifelhafte Antwort ist, dass Jefferson der Vater war.

Als sich diese Tatsache in das amerikanische Bewusstsein eingebürgert hat, hat Monticello daran gearbeitet, ein umfassenderes Gefühl für die komplexen Interaktionen zwischen Jefferson und den versklavten Menschen, die dort lebten, zu vermitteln. 2003 eröffneten sie ein restauriertes Cook’s Room und zwei Jahre später die Küche, beides ein wesentlicher Bestandteil der Arbeit der versklavten Menschen auf dem Berggipfel. Einige der Gebäude der Mulberry Row, darunter Sklavenhütten und Werkstätten, wurden nachgebaut. Und ein umfangreiches Oral-History-Projekt, Nachricht bekommen: Afroamerikanische Familien von Monticello , ist im 25. Jahr.

Monticello-Historiker sind relativ zuversichtlich, dass Sally Hemings in einem von zwei Zimmern entlang des Südflügels lebte, basierend auf einer Begegnung zwischen Jeffersons Enkel Thomas Jefferson Randolph und einem frühen Biographen und anderen Beweisen. Wenn also der Raum, der jetzt Hemings’ Zimmer genannt wird, nicht der rußige ist, den Randolph angegeben hat, ist er von ähnlicher Größe und direkt neben dem echten. Die Ausstellung im Raum erhebt nicht den Anspruch, den Raum exakt nachzubilden, wie Hemings ihn gekannt hätte, sondern schildert multimedial und textlich ihr Leben und ihre Beziehung zu Jefferson.

Diese Geschichten haben wir schon lange auf Führungen erzählt, sagt Gary Sandling, Vizepräsident für Besucherprogramme und Besucherdienste. Aber dafür brauchten wir vor Ort einen physischen Ort.

Der Raum hat also einen seltsamen Status – kein historisches Artefakt, kein Schrein, eher ein architektonischer Stupser für das Gewissen. Und bei Monticello trägt alles, was architektonisch ist, auf kraftvolle Weise die Handschrift des Meisters. Hemings 'Kammer war nicht zu sehen, aber direkt mit dem häuslichen Leben des Anwesens verbunden, einem Zwischenraum zwischen der größeren Sklavenbevölkerung von Monticello und Jeffersons innerem Heiligtum. Seine Neuerstellung ermöglicht es Reiseleitern, die Hierarchien zu diskutieren, die zwischen versklavten Familien bestanden, wobei die Hemings – die im Haus dienten und in Handwerksberufen unterrichtet wurden – eine angespannte Stufe auf der sozialen Leiter einnehmen, näher an Jefferson und vertrauenswürdiger als andere Familien aber immer noch als Mobiliar betrachtet. Es gibt auch ein greifbares Gefühl für den oft missverstandenen Unterschied zwischen Haus und Feld. Die Feldarbeit mag körperlich anstrengender gewesen sein, aber das Sklavenleben im Haus bedeutete ständige Überwachung und Bedienung, 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche.

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Das Herrenhaus in Monticello hat sich in gewisser Weise immer gegen die Bemühungen, Jefferson zu überdenken, gewehrt, weil es die Fantasie von Jefferson so perfekt verkörpert, die die Nation seit langem hegt. Einzigartig unter den Häusern der Gründerväter, spiegelt Monticello einen idealisierten Sinn für seinen Besitzer wider – seine Gelehrsamkeit, seinen Geschmack, seinen Sinn für Schönheit, sein Engagement für die Aufklärung. Seine privaten Gemächer, voller Bücher, mit seiner ausgestellten Schreibmaschine, dem Polygraphen, sowie seiner Schlafnische und anderen exzentrischen Annehmlichkeiten, vermitteln ein weitaus stärkeres Gefühl von Jefferson, als das Hemings-Zimmer von Hemings vermitteln kann.

Aber die Ungerechtigkeit, die dem Reichtum von Jeffersons intellektueller Welt zugrunde liegt, und die Beziehung zwischen diesen Bereichen ist die Essenz der Geschichte, die Monticello zu erzählen versucht, über die der Historiker Peter S. Onuf (der zusammen mit Gordon-Reed die 2016 Jefferson-Band Gesegneter der Patriarchen ) nennt das Standardpatriarchat des Lebens in Monticello. Jefferson, dessen Frau Martha Jefferson starb, lange bevor er Präsident wurde, lebte an der Spitze eines Anwesens mit einem ausstrahlenden Gefühl für familiäre Verbindungen, seine eigene privilegierte Familie, die ihm am nächsten stand (obwohl sie in den kleineren Räumen im Obergeschoss seines weitläufigen Privathauses wohnten). Suite im Erdgeschoss), mit den Hemingses in der Mulberry Row und in der südlichen Dependance, und dann andere versklavte Familien in weiter Entfernung. Aber alle waren in Jeffersons Selbst- und Besitzgefühl eingeschlossen, wo er an der Spitze einer sozialen Hierarchie stand, die die Versklavten als Abhängige in seinen weiteren Familiensinn einschloss.

Soweit er in seiner Rolle als Patriarch menschlich war – War er ein guter Meister? ist laut Monticello-Reiseleitern immer noch die am häufigsten gestellte Frage – weil er Monticello als Verkörperung eines aufklärerischen Ideals der Verwaltung ansah. Als er zur Nachsicht bei der Disziplinierung versklavter Männer ermutigte, geschah dies, weil harte Strafen ihren Wert zerstören und sie in ihren eigenen Augen durch die Peitsche erniedrigen würden. Rationalität und Effizienz waren die herrschenden Ideen des Standes, ebenso wie sie die Ideale für die umfassendere Herrschaft der Nation waren. Sally Hemings' Zimmer lag nicht in Sichtweite der herrschaftlichen Räume, die Jefferson bewohnte, und man spürt, dass für Jefferson das Problem der Sklaverei sorgfältig aus den Augen gelassen werden musste, wenn man über die Zukunft des Landes nachdachte, in dem er sich aufhielt so viel investiert.

Jefferson glaubte, dass der Republikanismus ein Motor des moralischen Fortschritts sein werde, sagt Onuf. Von den richtigen Idealen geleitet, würde sich vielleicht sogar das Problem der Sklaverei von selbst lösen.

Das hat sich nicht bewahrheitet. Die Abschaffung der Sklaverei erforderte enorme Kosten, und die Kultivierung echter Gleichberechtigung bleibt ein dringendes Projekt. Die Veränderungen in Monticello spiegeln die fortlaufende Natur dieser Arbeit wider und erinnern die Besucher daran, dass Monticello nicht nur durch die Sklaverei gebaut wurde, sondern auch in Monticello, in die Weltsicht seines Herrn und in die Nation, die er mitbegründet hat.