Astronomen haben kürzlich einen Exoplaneten, K2-415b, entdeckt, der fast genauso groß ist wie die Erde und einen winzigen Stern nicht weit entfernt von unserem Sonnensystem umkreist. Die Ähnlichkeiten und Unterschiede des Exoplaneten zu unserer Heimatwelt könnten wichtige Informationen über die Entstehung und Entwicklung erdähnlicher Planeten in verschiedenen Systemen liefern. Teruyuki Hirano vom Astrobiology Center in Japan, der das internationale Team von Astronomen leitete, schreibt: „Kleine Planeten um M-Zwerge sind ein gutes Labor, um die atmosphärische Vielfalt von Gesteinsplaneten und die Bedingungen zu erforschen, unter denen ein bewohnbarer terrestrischer Planet existieren kann.“
Die Entdeckung von K2-415b wurde zur Veröffentlichung im The Astronomical Journal akzeptiert und ist auf dem Preprint-Server arXiv verfügbar. Der Stern K2-415, um den K2-415b kreist, hat nur 16 Prozent der Sonnenmasse. Der Exoplanet wurde erstmals 2017 in Daten des inzwischen stillgelegten Kepler-Teleskops entdeckt und später mit Daten seines Nachfolgers TESS bestätigt. Infrarotbeobachtungen zeigten ein schwaches „Wackeln“ in der Bewegung des Sterns aufgrund der Schwerkraft des Exoplaneten, was die Anwesenheit und Eigenschaften des Planeten offenbarte.
Obwohl K2-415b ungefähr erdgroß ist, ist es viel dichter, mit einer Masse, die etwa dreimal so groß ist wie die der Erde. Er hat eine kurze Umlaufzeit von nur vier Tagen und befindet sich direkt am Rand der bewohnbaren Zone seines Sterns. Es ist jedoch zu nahe am Stern, um Leben zu unterstützen, und die Forscher glauben, dass das System eher für die atmosphärische Charakterisierung von Exoplaneten und Folgeuntersuchungen von Interesse ist, um nach anderen potenziell lebensspendenden Welten zu suchen.
Die Milchstraße ist voller interessanter Welten, aber eine der größten Fragen, die sich die Menschheit jemals gestellt hat, bleibt unbeantwortet: Warum sind wir hier und gibt es irgendwo im Universum, wo Leben existieren könnte? Die beste Population von Exoplaneten, um diese Fragen zu beantworten, sind kleine, erdgroße Welten, die nahe gelegene kleine Sterne umkreisen. Solche Planeten sind die besten Kandidaten für die Charakterisierung von Atmosphären, da sie mit größerer Wahrscheinlichkeit zwischen dem Stern und unserer Sicht hin- und herwechseln, wodurch ein Bruchteil des Lichts des Sterns die Atmosphäre passieren und Informationen über seine Zusammensetzung preisgeben kann.
Um Rote Zwerge herum liegt die bewohnbare Temperaturzone näher am Stern als um einen Stern wie die Sonne, was Beobachtungen einfacher und häufiger macht. Kleine Exoplaneten sind schwieriger zu finden, aber die Entdeckung von K2-415b bietet neue Einblicke in das Potenzial für Planeten, die Leben beherbergen, und die Bedingungen für die Existenz eines bewohnbaren terrestrischen Planeten.
