Anmerkung des Herausgebers: Möchten Sie die gesamte Tabelle des Rückgangs von Distrikt zu Distrikt aller 55 von uns analysierten Schulen sehen? Scrollen Sie zum Ende dieser Geschichte.
Was sollten staatliche oder lokale Beamte tun, wenn die Einschreibungszahlen in Schulbezirken auf der anderen Seite der Finger Lakes in die Höhe schießen?
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Im Jahr 2019 haben wir die Einschreibungsdaten des staatlichen Bildungsministeriums analysiert, um zu sehen, wie sich die Schulbezirke angesichts des Bevölkerungsrückgangs insgesamt verhalten. Weniger als drei Jahre später zeichnen die Daten ein noch düstereres Bild.
Zwischen 2019 und 2022 verzeichneten Schulbezirke Einschreibungsrückgänge von bis zu 9,1 %. Unsere Analyse umfasste alle öffentlichen Schulen in den Landkreisen Cayuga, Ontario, Schuyler, Seneca, Steuben, Tompkins, Wayne und Yates.
Superintendenten sind besorgt. Nicht nur über ihre Distrikte, sondern auch über die Auswirkungen, die ein anhaltender Rückgang der Einschreibungen auf die Studenten haben wird. Wir sprachen Anfang Dezember mit Auburn Superintendent Jeff Pirozzolo. Kurz vor der Weihnachtspause traf sich FingerLakes1.com mit Canandaigua Superintendent Jamie Farr.
Beide Bezirke gehören zu den größten der Region. Und beide haben massive Anmeldeverluste erlitten. Zum Vergleich: Auburn hatte zwischen 1979 und 2019 28,4 % seiner Einschreibungen verloren. Das bedeutete 1.774 weniger Studenten. Dann passierte die Pandemie, die diesen Niedergang beschleunigte. Zwischen 2019 und 2022 verlor der Landkreis 259 eingeschriebene Studierende. Dies entspricht einem Rückgang von 5,9 %.
Pirozzolo sagte, es sei nur eine Frage der Zeit, bis Kreisbezirke notwendig seien. Wieso den? Während größere Distrikte wie Auburn einen deutlichen Rückgang der Einschreibungen verzeichneten, hatten sie immer noch genug Studenten, um einen ganzen Distrikt zu rechtfertigen. Kleinere Schulbezirke, die von vornherein weniger Schüler hatten, werden zu den ersten gehören, die „zusammengelegt“ werden, wenn der Staat so etwas vorschreibt.
Beispielsweise verzeichnete Hammondsport zwischen 1979 und 2019 einen Rückgang von 61,2 % oder 697 Schülern. Zwischen 2019 und 2022 gingen dann weitere 7,3 % oder 41 Schüler zurück. Watkins Glen im Schuyler County verlor zwischen 1979 und 2019 863 Studenten oder 44,4 % seiner Einschreibung. Im Zeitraum zwischen 2019 und 2022 sind weitere 141 Studenten oder 10,8 % der Einschreibungen verschwunden.
Auch das sind keine Einzelfälle. Unter Berücksichtigung des gesamten analysierten Zeitraums Dundee, Penn Yan, Lyons, Clyde-Savannah, North Rose-Wolcott, Sodus, Marion, Dryden, Addison, Campbell-Savona, Bradford, Hornell, Avoca, Jasper-Troupsburg, Hammondsport, Romulus, South Seneca, Odessa-Montour, Watkins Glen, Manchester-Shortsville, Gorham-Middlesex, East Bloomfield, Honeoye, Mähren, Union Springs, Southern Cayuga und Port Byron verzeichneten zwischen 1979 und 2022 einen Einschreibungsrückgang von mehr als 40 %.
Tatsächlich verzeichneten von 55 Distrikten, die in unseren Erhebungsbemühungen analysiert wurden, nur 9 Einschreibungsrückgänge unter 30 %. Selbst die wenigen Lichtblicke, wie der Victor Central School District, der zwischen 1979 und 2022 einen allgemeinen Anstieg der Schülerzahlen verzeichnete, erlitten zwischen 2019 und 2022 einen Verlust von 2,7 % oder 112 Schüler weniger.
Canandaigua Superintendent Jamie Farr sagt, dass sein Team jeden Tag darüber nachdenkt. Während viele es als Budgetproblem betrachten – sei es im Zusammenhang mit staatlichen Beihilfen oder Steuergeldern, die von der Gemeinde eingenommen werden –, sagt er, dass die jährlichen operativen Probleme eine Herausforderung darstellen.
„Dies ist mein sechstes Jahr in Canandaigua. Und es war vor meiner Ankunft rückläufig, und sicherlich habe ich es in meiner Zeit hier gesehen“, sagte er zu FingerLakes1.com. „Als ich hier anfing, hatte unsere Mittelschule Klassengrößen von etwa 280 pro Klasse, was etwas weniger ist als vor 10 Jahren. Wir haben der Leitung der Mittelschule immer wieder gesagt: ‚Du wirst einen ziemlich deutlichen Einbruch sehen‘, und ich glaube nicht, dass sie es geglaubt haben, bis es passiert ist.“
Farr sagte, die Klassengröße liege jetzt bei etwa 220.
„Interessanterweise hat jede Klasse ungefähr 270 Schüler – plus oder minus zwei“, fuhr er fort, wenn man sich unsere [Highschool-] Zahlen ansieht. „Es ist seltsam, sie sind für alle vier Klassen gleich, aber in weniger als vier Jahren werden sie alle zwischen 220 und 230 liegen. Wenn Sie das hochrechnen, sind das etwa 200 Schüler weniger. Es ist fast so, als hätte man eine ganze Klasse voller Kinder nicht mehr. Es wird ein massiver Rückgang sein.“
Farr sagt, es kommt darauf an, Familien anzuziehen. „Ich denke, was ich gerne sehen würde, oder zumindest was ich gerne sehen würde, ist mehr Wohnungsbau, um Familien anzuziehen“, sagte er. „Bisher waren es in den letzten fünf Jahren viele Wohnungen – das zieht Familien nicht wirklich an. Ich würde mir also wünschen, dass mehr Einfamilienhäuser auftauchen. Es gibt ein paar. Aber es wird Jahre dauern, bis sie realisiert werden.“
Fusionen sind jedoch keine Zauberei. Während Pirozzolo und Farr die Ansicht teilten, dass einige, vielleicht alle Distrikte schließlich in Landkreisen in der gesamten Region zusammengelegt werden müssten, würde es mehr als einer Reorganisationsbemühung bedürfen, um besser daraus hervorzugehen.
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Farr erinnerte an eine frühere Anstrengung mit einer zentralen Frage, die für die Durchführung von Fusionen von wesentlicher Bedeutung sein wird. Ob bezirksweise oder bundesweit. „Wahrscheinlich vor etwa 15 Jahren gab es eine Studie über ein regionales Fusionsprojekt, das sich mit unserer Geographie befasste und untersuchte, wie sich die Zusammenlegung verschiedener Schulen auf Schüler und Familien ausgewirkt hätte“, sagte er. „Als sie den Abschlussbericht sahen, war das eine große Enttäuschung. Es hat uns nicht gestärkt. Es hat uns akademisch nicht zu einer stärkeren Region gemacht. Es hat einfach Schulen geschlossen und die wichtigste Frage nicht genutzt, nämlich ‚Wie kommen wir besser daraus hervor?‘“
Pirozzolo wies auf das schnelle Wachstum des Homeschooling als Herausforderung für öffentliche Schulen hin. Er dachte, dass in den kommenden Jahren mehr private Unternehmen in den Homeschooling-Bereich eintreten würden. Eltern gingen aus der Pandemie hervor und wollten etwas mehr für ihre Kinder. Die Schließung von Schulen aufgrund des Bevölkerungsrückgangs löscht die Gelegenheit für Diskussionen über die Verbesserung der öffentlichen Bildung aus.
„Gebäude stillzulegen und Bezirke zusammenzulegen, geht nur so weit, wenn man die Ursachen dieser Rückgänge nicht angeht“, schloss Farr. Lebenshaltungskosten, Wohnungs- und Beschäftigungsmöglichkeiten sowie die Qualität der Bildung sind nur einige der „großen Probleme“, bei denen Schulen und Gemeinden erheblich verlieren.
