Diese provokative Show zeigt die Macht der Frauen im kaiserlichen China

Die große kaiserliche Hochzeit des Guangxu-Kaisers, von Qing Kuan und anderen Hofmalern in China, Peking, Guangxu-Zeit (1875-1908), ca. 1889. (The Palace Museum/Arthur M. Sackler Gallery)

1905, sieben Jahre vor dem Ende der chinesischen Qing-Dynastie, besuchte Alice Roosevelt, die Tochter von Präsident Theodore Roosevelt, Pekings Verbotene Stadt . Sie lernte die kränkelnde Kaiserinwitwe Cixi kennen, die ihr einen schwarzen Pekingese-Hund namens . schenkte Mandschu .

Cixi ignorierte die konfuzianische Maxime, dass Frauen sich nicht an öffentlichen Angelegenheiten beteiligen sollten, und hatte sich Chinas De-facto-Herrscherin gemacht und die Kontrolle über die Staatsangelegenheiten und die internationalen Beziehungen übernommen. In den Vereinigten Staaten war unterdessen die antichinesische Stimmung weit verbreitet, und Roosevelts hochrangiger Besuch konnte die Differenzen der Länder über ein Einwanderungsabkommen nicht ausgleichen. Roosevelt ging mit Mandschu nach Hause, aber China setzte seinen Boykott von US-Produkten fort.

War Cixis Macht für eine Frau in China ungewöhnlich? Wer waren die früheren mächtigen Kaiserinnen der Qing-Dynastie? Und was ist überhaupt eine Kaiserinwitwe?

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Dies sind unter anderem die Fragen, die in einem großartigen Ausstellung in der Arthur M. Sackler Gallery des Smithsonian. Es gibt auch andere, wie zum Beispiel: Wie sahen Qing-Kaiserinnen (ausgesprochen Ching) aus? Welche Dinge besaßen, trugen und benutzten sie? Und was sagen uns diese Dinge über sie, über die imperiale Herrschaft und über China im Allgemeinen?

Empresss of Chinas Verbotene Stadt, 1644-1912, die größte Show im Sackler seit einem Jahrzehnt, kommt 40 Jahre nach der Wiederaufnahme der diplomatischen Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China nach Washington. Es ist das Ergebnis einer Zusammenarbeit zwischen zwei amerikanischen Museen und dem Pekinger Palastmuseum, auch bekannt als Verbotene Stadt.

Es ist ein ernsthaftes Unterfangen auf allen Ebenen: diplomatisch, finanziell, wissenschaftlich und künstlerisch. Fast alle Objekte der Schau stammen aus dem Schlossmuseum. Dazu gehören großformatige Porträts, bemalte Bildschirme, Seidenroben, festliche Kopfbedeckungen, Handrollen, Fächer, Haarschmuck, Armbänder, Möbel und ein schwerer buddhistischer Stupa aus Gold und Silber.

Der Stupa, der mit Korallen, Türkis, Lapislazuli und anderen Halbedelsteinen verziert ist, wurde von der Qianlong-Kaiser zu Ehren seiner Mutter, der Kaiserinwitwe Chongqing, nach ihrem Tod. Darin befindet sich eine Schachtel mit einer Locke ihrer Haare. Der Qianlong-Kaiser, der über eines der größten Reiche regierte, die die Welt je gesehen hatte, verwaltete seine Erschaffung im Mikromanagement und gab ständig neue Anweisungen heraus, sodass es am Ende doppelt so groß und weitaus aufwendiger war als das ursprüngliche Design.

Das Objekt suggeriert etwas mehr als nur Trauer, mehr als nur Meine liebe Mutter, ich habe sie geliebt. Es suggeriert Ehrfurcht. Es suggeriert Macht.

Die Qing-Dynastie dauerte 268 Jahre, von 1644 bis 1912, als die Kaiserinwitwe Longyu im Namen des fünfjährigen Xuantong-Kaisers – Puyi, the . Abdankungspapiere unterzeichnete Letzter Kaiser .

Zweihundertachtundsechzig Jahre sind viel zu tun. Die Kuratoren der Ausstellung – Jan Stuart vom Freer/Sackler und Daisy Yiyou Wang vom Peabody Essex Museum in Salem, Massachusetts (wo die Show im letzten Sommer eröffnet wurde) – konzentrierten sich auf fünf wichtige Frauen.

Eine von ihnen, die Kaiserin Xiaozhuang, war Ehefrau, Mutter und Großmutter von Kaisern und eine einflussreiche politische Persönlichkeit in den ersten Jahren der Qing-Dynastie, die begann, als ein mandschurischer Clan, der mit unterschiedlichen Mächten verbündet war, die Ming-Dynastie stürzte.

Zwei andere, die Kaiserinwitwe Chongqing und die Kaiserin Xiaoxian, waren mit dem Qianlong-Kaiser (Mutter bzw. Frau) verbunden. Die letzten beiden, Kaiserinwitwe Ci'an und Kaiserinwitwe Cixi, waren wichtige Persönlichkeiten in den letzten Jahrzehnten der Qing-Dynastie.

Dennoch geht es in der Show nicht direkt um diese Frauen. Es geht um die Objekte aus dem Schlossmuseum und was sie uns über die Rollen der Kaiserin und Kaiserinwitwe erzählen.

Obwohl chinesische Kaiser mehrere Ehepartner hatten, die als Gemahlinnen bekannt waren und von denen jeder einen von acht Rängen erhielt, gab es immer nur eine Kaiserin. Gemahlinnen konnten durch die Geburt eines Sohnes in einen höheren Rang aufsteigen. Jeder Sohn hatte die Möglichkeit, Kaiser zu werden, unabhängig vom Rang seiner Mutter, so dass es unter den Gemahlinnen einen erbitterten Wettbewerb gab.

Die Mutter jedes Kaisers hatte einen besonderen Status als Kaiserinwitwe. (Derselbe Titel könnte auch der verwitweten Hauptfrau des Vaters des Kaisers verliehen werden.) Die Kaiserinwitwe stand über der Kaiserin. In der kaiserlichen Familie stand sie nur nach dem Kaiser an zweiter Stelle.

Wenn die Idee hinter der Show darin besteht, zu argumentieren, dass chinesische Frauen an der Spitze der königlichen Hierarchie Macht und Einfluss ausübten, erkennt sie auch an, dass der historische Revisionismus nur so weit gehen kann. Der erste Satz in der Katalogeinleitung von Wang und Stuart lautet: Nach heutigen Maßstäben sind die Beschränkungen, die den Kaiserinnen in Chinas letzter Dynastie auferlegt wurden, schockierend.

Diese Frauen, so fahren sie fort, seien der unveräußerliche Besitz der Monarchie, ihr Leben sei von strengen Regeln bestimmt, ihre Freiheit und Möglichkeiten seien stark eingeschränkt. Ihre wichtigste Aufgabe war es, Kinder zu zeugen – vor allem Söhne.

Sie fahren jedoch fort, wenn Sie sich mit diesen Frauen zu ihren eigenen Bedingungen und in ihrem historischen Kontext auseinandersetzen und nicht versuchen, sie in die Gegenwart zu ziehen, erweisen sich ihre Erfahrungen als aufschlussreich, da sie sich ein sinnvolles Leben innerhalb – und manchmal darüber hinaus – geschaffen haben. die formalen Vorgaben des Gerichts.

Ich kann verstehen, warum Wang und Stuart das Bedürfnis verspürten, dies zu sagen. Aber ich wünschte auch, wir könnten über die Art von moralischer Eitelkeit, gescheiterter Vorstellungskraft und erzwungenem Infantilismus hinausgehen, die diese Art von Händchenhalten erfordert. Es ist, als ob die Vorstellung, dass verschiedene Kulturen unterschiedliche Sitten haben, und tatsächlich die Existenz der Geschichte selbst – die, seien wir ehrlich, eine lange Litanei der Ungerechtigkeit ist – zu viel für die Leute wäre, um sich zurechtzufinden.

Macht nichts. Wang und Stuart haben vorbildliche Arbeit geleistet. Zu den bewegendsten Dingen in der Ausstellung gehört ein Gedicht des künstlerisch veranlagten Qianlong-Kaisers, das er eigenhändig auf kostbares braunes Papier aus dem 11. Jahrhundert geschrieben hat. Er schrieb es Monate nach dem Tod seiner Frau, seiner Seelenverwandten und Jugendliebe, der Kaiserin Xiaoxian. Mit gebrochenem Herzen war Xiaoxian mit ihrem Mann auf einer Reise nach Ostchina durch den Tod ihres zweijährigen Sohnes erkrankt.

Das Gedicht trägt den Titel Ausdruck meiner Trauer. Es erfüllt das Versprechen seines Titels mit ergreifender Souveränität:

Es gibt Zeiten, in denen ich eine kurze Atempause finde,

Doch schon nach kurzer Zeit sind meine Gefühle betroffen

Und ich breche noch einmal zusammen.

Ich kann gut glauben, dass das Leben ein Traum ist,

Und dass alle Dinge nur leer sind.

Das Qing-Reich war riesig. Es zeichnete sich durch die Assimilation verschiedener kultureller Traditionen aus, einschließlich westlicher Bildeinflüsse. Vor allem der Qianlong-Kaiser liebte eine attraktive Mischung aus westlicher und chinesischer Bildgestaltung, die als szenische Illusionsmalerei bekannt ist.

Ein schönes Beispiel in der Show ist ein großes Gemälde des jungen, pausbäckigen Sohnes des Kaisers, des zukünftigen Jiaqing-Kaisers, der dem Betrachter zuwinkt, während seine Mutter, die vermutlich die drittrangige Gemahlin Ling ist, fürsorglich neben ihm steht . Wie in Velazquez’ Las Meninas , der implizierte Betrachter ist der Vater des Kindes – in diesem Fall der Kaiser selbst.

Das Gemälde dient gleichzeitig als Blick durch ein Fenster. Trompe-l’oeil-Fensterrahmen und perspektivische Tricks lassen es so aussehen, als ob Mutter und Kind in einem Raum zwischen dem eigenen Raum des Kaisers (wo wir sind) und einem malerischen Äußeren voller Bambushaine, Felsen und glückverheißender Pfingstrosen. Um die Illusion und den Puppenhauseffekt zu verstärken, wird die gesamte obere Bildhälfte einem leeren Raum im Obergeschoss überlassen.

Zu den glänzendsten Gegenständen der Show gehören festliche Gewänder oder Jifu, die von Qing-Kaiserinnen getragen werden. Es war eine traditionelle Aufgabe der Kaiserinnen, die Seidenproduktion zu beaufsichtigen, und so waren diese erstaunlichen Gewänder aus gemustertem Seidensatin und Stickereien, die mit symbolischen Motiven verziert sind, ein besonderer Ausdruck ihres Einflusses. Eine Farbhierarchie diktierte, dass Gelb nur von den ranghöchsten kaiserlichen Frauen verwendet werden sollte. Andere Farben und Motive wurden eingeführt, oft auf eine Weise, die mit Konventionen brach und die besonderen Vorlieben der Trägerin zum Ausdruck brachte.

Das allgegenwärtigste Symbol in der Show ist der mythische Phönix. Es ist bemalt, auf Socken und Seidenfächer gestickt, in Steinsiegel gemeißelt und in Cloisonné-Schirmen dargestellt. Angeblich soll der Phönix nur in Zeiten gerechter und anständiger Herrschaft auf Paulownia-Bäumen landen, aber er wurde nicht ausschließlich mit Frauen in Verbindung gebracht. Aber es erscheint so häufig in Objekten, die mit mächtigen Frauen in Verbindung stehen, dass sich Phönix und Kaiserin beim Durchlaufen der Show praktisch als Synonyme anfühlen.

Gott weiß warum, aber ich hatte zufällig Sinead O’Connors großartiges Lied Troja in meinem Kopf, als ich die Show sah. Die wütende, untröstliche Stimmung des Songs steht im Widerspruch zu der Atmosphäre der exquisiten Ruhe der Show. Und doch harmonierte O’Connors einfache Lyrik, die am Höhepunkt des Liedes mit äußerster Dramatik vorgetragen wurde, auf unheimliche Weise mit dem Thema der weiblichen Macht, das in einer Sphäre unterdrückt und in anderen manifestiert wird: Ich werde aufsteigen. Und ich werde zurückkehren. Ein Phönix aus den Flammen!

Kaiserinnen von Chinas Verbotener Stadt, 1644-1912 Bis 23. Juni in der Arthur M. Sackler Gallery. 202-633-1000. asia.si.edu .

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