Lange bevor es Branjelina gab, gab es Spencenkate. Die 26-jährige Liebesaffäre und die neun Filme umfassende Zusammenarbeit von Spencer Tracy und Katharine Hepburn ist wahrscheinlich das Einzige, woran sich die meisten Leute an den Mann erinnern, den die Theaterlegende George M. Cohan nannte sich 1926, zu Beginn von Tracys Karriere, den besten gottverdammten Schauspieler, den ich je gesehen habe. Die Hommage wurde in den nächsten 41 Jahren von Regisseuren, Kollegen und dem Publikum wiederholt.
James Curtis´s neue Biografie soll die partielle Sonnenfinsternis von Tracy durch den lebendigeren und langlebigeren Hepburn beenden, obwohl die enorme Länge des Buches ein Hindernis sein kann. Tracy verdient es, als Meisterin der Schauspieltechnik in Erinnerung zu bleiben, deren Wesen Hepburn selbst definierte: Er stand ihm nie im Weg. Ich mache immernoch. John Ford , der bei Tracys erstem Spielfilm Up the River und einem seiner letzten, The Last Hurrah, Regie führte, stimmte zu: Wenn ich sage, dass Spencer Tracy der beste Schauspieler ist, den wir je hatten, gebe ich Ihnen etwas von meiner Schauspielphilosophie. Das Beste ist am natürlichsten. Landschaft wird in meinen Bildern nie zerkaut. Ich bevorzuge Schauspieler, die einfach sein können.
Tracys Fähigkeit, einfach zu sein, wird offensichtlich, wenn man an seine Zeitgenossen wie Clark Gable, Humphrey Bogart, Gary Cooper, Cary Grant, James Stewart und James Cagney denkt. Alle von ihnen sind bis zu einem gewissen Grad von Manierismen bestimmt, die sich zur Karikatur eignen. Aber wer hat jemals Spencer Tracy karikiert oder nachgeahmt?
Nur Hepburn könnte ihn in die Schranken weisen, und Curtis bemüht sich, sie davon abzuhalten. Er verschiebt ihren Eintritt in die Erzählung um einige 400 Seiten und beginnt das Buch mit einem Kapitel über die andere Frau in Tracys Leben: Louise Treadwell, die 1923 Mrs. Spencer Tracy wurde und an dem Titel festhielt, den sie für den nächsten Titel schätzte 44 Jahre, obwohl sie schon 1933 ab und zu getrennte Leben führten.
Tracy hatte unter anderem Affären mit Loretta Young, Joan Crawford, Ingrid Bergman und Gene Tierney, aber er hatte auch ein ausgeprägtes irisch-katholisches Schuldgefühl. Und eine Quelle dieser Schuld war die angeborene Taubheit seines Sohnes John. Louise widmete ihr Leben (und einen Großteil von Tracys Geld) der Klinik, die sie gegründet hatte, um mit Taubheit bei Kindern umzugehen. Tracy hatte jedoch eine emotional distanzierte Beziehung zu John und Drehbuchautorin Joseph L. Mankiewicz glaubte, sich selbst die Schuld für die Taubheit seines Sohnes gegeben zu haben: Er habe Louise nicht verlassen, sagte Mankiewicz. Er verließ den Ort seiner Schuld. Aber sie ließen sich nie scheiden, teils wegen seines Katholizismus und teils, weil Hepburn nicht daran interessiert war, ihn zu heiraten.
„Spencer Tracy: A Biography“ von James Curtis (Knopf) Die andere dominierende Tatsache in Tracys Leben im Off war, dass er, in den Worten von Regisseur Henry King, ein hässlicher Betrunkener war David Wayne erinnerte sich an die Zeit, als Tracy den Schankraum des Lambs Club in New York verwüstet hatte: Den riesigen Vorrat an Spirituosen, der hinter der Bar gestapelt war, fegte er weg und schleuderte ihn auf den Boden und durch den Raum. Es sah aus, als hätte ein Hurrikan zugeschlagen. Aber er wechselte seine Essattacken mit langen Perioden der Nüchternheit ab, fuhr monate- oder sogar jahrelang auf dem Wagen, bevor er schließlich wieder erlag. Nachdem er Hepburn kennengelernt hatte, wurden die nüchternen Perioden länger, aber die Essattacken verschwanden nie, zum Teil, weil Hepburn den Missbrauch von Alkohol, wie Curtis kommentiert, als Willensversagen und nicht als Krankheit betrachtete. Sie ermutigte ihn, in Maßen zu trinken, immer ein Risiko, wenn er, wie ein Bekannter bemerkte, nur „ein Dessert mit Rum darin“ brauchte, um ihn aufzumuntern.
Curtis sieht ihre Beziehung sehr zum Vorteil von Hepburn. Dina Merrill , die mit Tracy und Hepburn am Desk Set arbeitete, sagte: Sie war eine Henne. . . . Es war, als wäre er ihr Kind. Die Autorin Phoebe Ephron sagte, Hepburn habe ihr gesagt, ich sei wie eine kleine Fliege, die die ganze Zeit um ihn herumschwirrt, und ab und zu gibt er mir einen guten Schlag. Wenn dies entweder auf Masochismus von Hepburn oder eine körperlich gewalttätige Beziehung hindeutet, ist dies nicht unbemerkt geblieben. Curtis erwähnt die Gerüchte, dass Tracy Hepburn geschlagen hat, einige davon, während er betrunken war. Hepburns Nichte Katharine Houghton, die mit ihnen in Guess Who's Coming to Dinner spielte, weist diese Berichte vielleicht etwas zu beiläufig zurück: Wenn er ihr einen guten Schlag verpasst. . . Ich vermute, dass sie danach gefragt hat. Sie war kein gebrechlicher Mensch. Sie fügt hinzu: In der Familie waren wir alle von Zeit zu Zeit Zeugen dafür, dass sie wahnsinnig selbstgerecht und herrisch war, zweifellos mit guten Absichten, aber immer noch weit aus der Reihe.
Curtis hat Tracy einen Gefallen getan, indem er sowohl mit als auch abseits von Hepburn auf die Kraft und Finesse seiner Arbeit aufmerksam gemacht hat. Ernest Hemingway tat die Tracy-Hepburn-Filme als diese Kröten-und-Heuschrecken-Komödien ab, was teilweise als Verleumdung von Tracy bedeutete, die er als einen Mann ablehnte, der seinen Alkohol nicht halten konnte und in The Old Man and the Sea eine Fehlbesetzung dachte – obwohl er änderte schließlich seine Meinung zu diesem Film. Aber wenn Tracy die solide, bodenständige Kröte ist und Hepburn die flüchtige, geschäftige Heuschrecke, Curtis hat gute Arbeit geleistet, um uns die Tugenden der Kröte zu schätzen.
Charles Matthews ist Autor und Herausgeber in Nordkalifornien.
SPENCER TRACY
Eine Biographie
Von James Curtis
Knopf. 1,001 pp. $39.95
