Posthumes Geschenk von Oliver Sacks: „Dankbarkeit“

Es ist der seltene Mensch, der seinen Segen zählt, wenn er erfährt, dass er dem Sterben von Angesicht zu Angesicht gegenübersteht. Aber Oliver Sacks tat genau das.

Im Januar hat Sacks, der Neurologe und Autor von Büchern wie Erwachen (1973) und Musikophilie (2007) wurde Krebs im Endstadium diagnostiziert. In den Monaten vor seinem Tod im August schrieb Sacks eine Reihe herzzerreißender, aber letztendlich erhebender Essays. Darin teilte er seine Gedanken darüber, wie er seine Tage verbringen wollte und über seine Gefühle beim Sterben. Dankbarkeit ist jetzt in einem schönen kleinen Band gesammelt und ein bleibendes Geschenk an die Leser.

Wofür war Sacks am dankbarsten? Ich habe geliebt und geliebt worden, schrieb er. Mir wurde viel gegeben und ich habe etwas zurück gegeben. . . . Vor allem war ich ein fühlendes Wesen, ein denkendes Tier auf diesem wunderschönen Planeten, und das allein war schon ein enormes Privileg und Abenteuer.

Nachdem er seine düstere Prognose erfahren hatte, schrieb er: Ich spüre plötzlich einen klaren Fokus und eine klare Perspektive. Für Unwesentliches bleibt keine Zeit. Ich muss mich auf mich, meine Arbeit und meine Freunde konzentrieren. Auf der Strecke blieb die Zeit, die mit Nachrichten, Politik und Diskussionen über die globale Erwärmung verbracht wurde. Solche Dinge, schrieb er, geht mich nichts mehr an; sie gehören der zukunft.

Sacks war ein maßloser Enthusiast und Risikofreudiger mit einem brillanten, weitreichenden Verstand. Seine Hingabe an die Wunder des Lebens kommt in seinen Fallstudien zum Ausdruck, die er in einem außergewöhnlichen, aufschlussreichen Buch nach dem anderen aufzeichnet, wie zum Beispiel Der Mann, der seine Frau für einen Hut hielt (1985) und Ein Anthropologe auf dem Mars (1995). Persönlicher schrieb er in seinen Memoiren über seine manchmal leichtsinnigen Leidenschaften für Chemie, Langstreckenschwimmen, Gewichtheben und Motorradfahren Onkel Wolfram (2001) und On the Move, das im April veröffentlicht wurde.

In diesen abschließenden Essays geht Sacks noch einmal auf seine orthodoxe jüdische Erziehung und seine Sexualität ein, die er in On the Move diskutiert. Die heftige Reaktion seiner Mutter auf seine Homosexualität, als er 18 war, trug zu seinem Bruch mit der formalen Religion und seiner Heimat England bei, in der er das Gefühl hatte, nicht offen leben zu können. Erst mit 75 Jahren fand er glücklich und dankbar die Liebe zum Schriftsteller und Fotografen Bill Hayes. Hayes’ Fotografien von Sacks in seinen letzten zwei Jahren – Schwimmen in Island, konzentriertes Schreiben – ergänzen Gratitude.

Sacks war ein Abenteurer und Wissenschaftler. In stressigen Zeiten fand er Trost in den Elementen des Periodensystems. Sterbend umgab er sich wieder, wie ich es als Junge tat, mit Metallen und Mineralien, kleinen Symbolen der Ewigkeit. Auf seinem Schreibtisch hatte er Element 82 (Blei), ein Andenken an seinen 82. Geburtstag, zusammen mit Wismut, Element 83, in Erwartung seines 83. Er hatte Recht: Er starb mit 82 Jahren.

Seine angeborene wissenschaftliche Neugier wurde sogar durch seine eigene Krankheit geweckt. Doch im Gegensatz zu anderen Schriftstellern, die an vorderster Front der Sterblichkeit berichteten, konzentrierte sich Sacks nicht auf seine Krankheit, seine medizinischen Leiden oder seine Spiritualität, sondern darauf, was es bedeutet, ein gutes und lohnendes Leben zu führen – ein Gefühl von Frieden in sich selbst zu erlangen.

Sacks hat diesen Frieden nicht nur erreicht, sondern in diesen Essays auch wunderbar vermittelt. Er fand positive Wege, über alles nachzudenken, auch über seine wachsende Gebrechlichkeit: Vielleicht, so meint er auf den letzten Seiten des Buches, war er am Sabbat seines Lebens, an dem man fühlen kann, dass seine Arbeit getan ist, und das darf man guten Gewissens , Rest. Sein zartes Buch hinterlässt beim Leser ein ähnliches Gefühl von Ruhe und tatsächlich Dankbarkeit.

McAlpin rezensiert regelmäßig Bücher für Livingmax, NPR und die Los Angeles Times.

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Von Oliver Sacks

Knopf. 49 Seiten; $17