Ein neuer Blick auf Gatsby – als Oxford-Mann

(Pegasus)

Während F. Scott Fitzgeralds The Great Gatsby wahrscheinlich der am meisten studierte Roman in der modernen amerikanischen Literatur ist, betrachtet Christopher A. Snyders Gatsbys Oxford das Buch aus einem wichtigen, wenn auch etwas übersehenen Blickwinkel: seiner Heldenerklärung, dass er ein Oxford-Mann war. Vor diesem Hintergrund untersucht Snyder – Professor an der Mississippi State University und Forschungsstipendiat in Oxford – den Platz der englischen Universität in Fitzgeralds Vorstellung und insbesondere ihre Assoziationen mit romantischer Poesie, mittelalterlichen Traditionen und architektonischer Schönheit.

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Wie Hamlet ist Jay Gatsby ein Protean, ein Charakter, der fast jede Interpretation unterstützen kann, die ihm auferlegt wird. Verbergen Gatsbys Masken und Mystik die Tatsache, dass er tatsächlich Jude war? Erklärt sich das für seinen Namenswechsel von Jimmy Gatz und seine Freundschaft mit Gangster Meyer Wolfsheim? Könnte er sogar ein hellhäutiger Afroamerikaner sein, der versucht zu bestehen? Oder könnten seine extravagante Kleidung – ein rosa Anzug, all diese handgemachten Hemden – sowie seine enge Beziehung als junger Mann zum Millionär Dan Cody auf Bisexualität hinweisen?

Solche Möglichkeiten mögen phantasievoll erscheinen, aber Gatsby entzieht sich einer klaren Definition und wird sogar auf seinen orgiastischen Partys nicht erkannt, eine Figur voller Gerüchte, Mysterien und Romantik. Halb Träumer, halb Selbstmythologin, dieser Narr aus Liebe glaubt, dass eine Sache, die stark genug ist, sie auch so macht. Natürlich können Sie die Vergangenheit wieder aufleben lassen! Natürlich wird Daisy zu ihm zurückkommen, alter Sport! Als Gatsby erklärt, dass seine Familie traditionell ihre Söhne zum Studium nach Oxford schickt, vermutet der Leser, dass er nur eine glamouröse Hintergrundgeschichte dreht, um eine schmutzige kriminelle Realität zu verschleiern. Was zum Teil sicherlich der Fall ist. Aber dann macht Gatsby ein Bild von sich im Trinity-Quad, das Cricket-Gewand trägt, und gesteht später noch unter Druck, dass er fünf Monate in Oxford im Rahmen eines Sonderprogramms verbracht hat, das amerikanischen Offizieren am Ende des Ersten Weltkriegs zur Verfügung stand.

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Dieses Programm war real – es hieß offiziell General Orders No. 30 und setzte Soldaten der American Expeditionary Forces (A.E.F.) für die Dauer des Waffenstillstands an französischen und englischen Universitäten ein. Mit einer gewissen Kühnheit übernimmt Snyder die Einbildung, dass Maj. Jay Gatsby tatsächlich einmal mit den Oxford-Studenten zusammengelebt hat, um den markanten Satz des Dichters John Crowe Ransom zu übernehmen. (Pernoctate bedeutet, die ganze Nacht draußen zu bleiben.) Was hätte Oxford dann für Gatsby, Fitzgerald und Amerikaner seiner Generation bedeutet?

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Snyder beginnt damit, zu verfolgen, wie die Universitätsstadt – in Sätzen, die Matthew Arnold berühmt gemacht hat – zur Stadt der träumenden Türme wurde, eine Art akademisches Eden, das die letzten Zauber des Mittelalters am Leben hielt und die Heimat verlorener Ursachen und verlassener Überzeugungen war. Ritterlichkeit, höfische Liebe, spirituelles Streben und andere Aspekte des romantischen Mittelalters waren für Fitzgerald sicherlich von großer Bedeutung, der The Great Gatsby ursprünglich als katholischen Roman beabsichtigte. Behutsam durchflutet er sein Meisterwerk mit Artus-Symbolik, bis – wie Snyder sagt – aus dem toten Gatsby ein Gralsritter oder tragischer Fischerkönig wird.

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Im 20. Jahrhundert präsentiert Snyder dann kurze biografische Skizzen mehrerer Amerikaner, die Zeit in Oxford verbrachten, wie Fitzgeralds Polospieler Tommy Hitchcock und verschiedener Rhodes-Gelehrter. Insbesondere konzentriert er sich auf Alain Locke, den ersten Afroamerikaner, der mit einem Rhodes ausgezeichnet wurde und später ein angesehenes Mitglied der Harlem Renaissance. Von diesem Standpunkt aus untersucht er die Auswirkungen der schwarzen Kultur während des Jazzzeitalters, sowohl in Amerika als auch in England.

T. S. Eliot war Fitzgeralds liebster lebender Dichter und The Waste Land findet seine Prosa-Analogie in der Romandarstellung des Tals der Asche, das von den Plakataugen von Dr. T.J. Eckleburg. Snyder widmet Eliot und den englischen Schriftstellern, Intellektuellen und Gesellschaftern, mit denen er in Verbindung stand, mehrere Seiten, von Lady Ottoline Morrell, deren Haus in Garsington in der Nähe von Oxford lag, bis zu den Originalen der Bright Young Things, deren Possen Evelyn Waugh in Vile Bodies aufzeichnete. Ein späteres Kapitel befasst sich genauer mit Waugh und findet die Apotheose des sogenannten Oxford-Romans in Brideshead Revisited. Wie jeder Leser (oder Zuschauer der fabelhaften Fernsehserie) weiß, zeigt es das Leben der Oxford University als verlorenes Paradies, so magisch wie jene süß duftenden Abende, als sich der junge Jay Gatsby zum ersten Mal in Daisy Fay verliebte.

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Bei all seinen Vorzügen scheint Gatsbys Oxford manchmal eine Art Grabsack zu sein. Snyder, Autor eines Buches über Mittelerde, enthält ein Kapitel über J.R.R. Tolkien, C. S. Lewis und die Inklings. Er interpretiert Princeton, wo Fitzgerald Student war, als eine Art amerikanisiertes Oxford. Anhang A listet bemerkenswerte Oxford-Autoren von 1829 bis 1929 auf; ein anderer nennt die Namen von A.E.F. Soldaten-Studenten an britischen Universitäten im Jahr 1919. Problematischer ist das schlampige Korrekturlesen des Buches: Kanon und Fahrpreis erscheinen als Kanone und fair; uns wird auf zwei aufeinanderfolgenden Seiten gesagt, dass Arnold Rothstein die World Series 1919 festgelegt hat; und einige Eigennamen sind falsch geschrieben, H.G. Wells wird zu H.G. Welles.

Glücklicherweise sind dies leichte Ablenkungen von einem ansonsten unterhaltsamen und informativen, wenn auch etwas mäandernden Werk der Volkswissenschaft. Vor allem erinnert uns Gatsbys Oxford einmal mehr daran, dass The Great Gatsby Fitzgeralds ursprünglicher Absicht, etwas Außergewöhnliches und Schönes und Einfaches, aber auch – oh ja – kompliziert gemustert zu schreiben, mehr als gerecht wurde.

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Von Christopher A. Snyder

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