Eine Meisterklasse im Schreiben von John McPhee

In 'Frames of Reference', einem der Kapitel in John McPhees ' Entwurf Nr. 4: Zum Schreibprozess ', besucht dieser langjährige Mitarbeiter des New Yorker die Englischklasse seiner Enkelin in der 12. Klasse. Er bringt eine Liste mit ungefähr 60 Punkten mit, die in einem Artikel erwähnt wurden, den er gerade geschrieben hat. „Ich würde diese Liste gerne bei Ihnen ausprobieren“, sagt McPhee zu den jungen Leuten. 'Hebe deine Hand, wenn du diese Namen und Orte erkennst: Woody Allen.'

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Alle 19 Schüler kennen Woody Allen, also geht er seine Liste durch. Nur fünf Hände gehen für Norman Rockwell, Truman Capote und Joan Baez. Laurence Olivier bekommt einen. Im Jahr 2014 kann keiner dieser High-School-Absolventen Samuel Johnson identifizieren. Oder Sophia Loren. Oder Bob Woodward.

McPhee beabsichtigt nicht, dass dies schockierend ist. Er kennt sicherlich die Abstimmungsergebnisse, wenn Sie andere Studenten nach John McPhee fragen würden.

Nein, was er hervorheben will, ist die kurze Haltbarkeit von kulturellen Bezügen. Prosa, die zu viel in der Hüfte nach sich zieht, kann schnell unverständlich oder veraltet werden. Heute aufgewacht und Adele sind eifrig von gestern und Dinah Shore. So wenig bleibt und die Gegenwart überschreibt unaufhaltsam die Vergangenheit.

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Deshalb bleibt die Wiederentdeckung eine wichtige Funktion für Kritiker, Wissenschaftler und ernsthafte Leser. Auch wenn Sie noch nie von Bill Bradley gehört haben, können Sie ' Ein Gefühl dafür, wo Sie sind “ und lese mit Freude dieses Profil eines jungen Basketballspielers. Dieses Buch, das erste von McPhee, erschien 1965 und wurde seitdem von 31 anderen abgelöst, von denen das am meisten bewunderte ' Orangen , '' Die Pine Barrens , '' Ins Land kommen „— über Alaska — und die mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Studie über die nordamerikanische Geologie“, Annalen der ehemaligen Welt .' Niemals so auffällig wie Hunter Thompson oder Tom Wolfe oder lyrisch bewegend wie Joan Didion, hat McPhee sich immer auf eine faktenreiche, gemächliche Prosa verlassen, die eine gewisse Geduld des Lesers mit wissenschaftlichen und geografischen Beschreibungen erfordert und fast immer fesselnd ist. Als ich vor Jahren Literaturjournalismus unterrichtete, ließ ich meine Kurse kaufen. Der John McPhee-Leser . '

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Zufällig unterrichtet McPhee selbst kreative Sachbücher in Princeton, und zwei seiner ehemaligen Studenten – der New Yorker-Redakteur David Remnick und Joel Achenbach von der Post – loben ihren Mentor herzlich auf der Jacke von Draft No. 4. Offenbar von diesem College-Kurs abgeleitet , dieser Insider-Leitfaden zum Langform-Journalismus, ist, wenn auch etwas mäandernd, ein Buch, das jeder Schriftsteller, ob anstrebend oder versiert, gewinnbringend lesen, studieren und streiten könnte.

Allerdings erfordern die einleitenden beiden Kapitel, in denen McPhee seine verschiedenen Systeme zur Strukturierung von Artikeln vorstellt, etwas Durchhaltevermögen. Es gibt grafikartige Illustrationen, Kreise, Pfeile, Zahlenlinien, Karten und sogar einen irrelevanten Exkurs über einen veralteten Texteditor namens Kedit. Das Ergebnis des Ganzen ist einfach: Nehmen Sie sich Zeit, um Ihr Stück so zu planen, dass es tut, was Sie wollen.

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Von hier aus bietet McPhee spezifischere Ratschläge an. So warnt er zum Beispiel vor komischen Leitsätzen wie Schlaflosigkeit ist der Triumph des Geistes über die Matratze. Wenn es Ihnen ernst ist, erklärt er, scheinen Sie von vornherein darauf hinzuweisen, dass Sie kein Vertrauen in Ihr Material haben und versuchen, dies mit einem niedlichen Wachsen auszugleichen. Erfolgreiches Schreiben beginnt vor allem damit, zu wissen, was man einbeziehen und was man weglassen sollte. In seinem Unterricht fordert McPhee regelmäßig die Schüler auf, ein Dutzend Zeilen von Joseph Conrad zu kürzen oder die ohnehin schon prägnante Gettysburg-Adresse zu straffen. Sein Ziel könnte man mit dem klassischen Tonsorial-Mantra zusammenfassen: Cut it but change it.

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In einem anderen Kapitel geht McPhee auf das unruhige Verhältnis zwischen Herausgebern und Schriftstellern ein und illustriert seine Punkte mit Anekdoten aus dem Leben beim New Yorker. Einmal fragte er den damaligen Herausgeber William Shawn, wie er es rechtfertigen könne, viel Zeit und Geld aufzuwenden, um sicherzustellen, dass die Geschichten des Magazins korrekt sind. Schließlich beschäftigte der New Yorker nicht nur die Recherchen und Reisen seiner Mitarbeiter, sondern beschäftigte auch Lektoren, Faktenprüfer und einen internen Grammatiker. Hat sich all diese arbeitsintensive Liebe zum Detail wirklich gelohnt? Shawn murmelte nur: Es dauert so lange wie es dauert.

Als Schreiblehrer, fügt McPhee hinzu, habe ich diese Aussage zwei Generationen von Schülern gegenüber wiederholt. Wenn sie Schriftsteller sind, werden sie es nie vergessen. Darf ich, ohne die Wichtigkeit des Richtigen zu bestreiten, dennoch sanft von diesem implizierten Ziel der künstlerischen Perfektion Abstand nehmen? Während McPhee erprobte Einblicke in effiziente Berichterstattung und Notizen, über den geschickten Umgang mit Zitaten und indirekten Diskurs, über Schreibblockaden und die Lust am Überarbeiten bietet, lebt er dennoch in einer privilegierten Welt, in der Ausgaben kaum eine Rolle zu spielen scheinen und er und der New Yorker kann Monate, sogar Jahre für ein einziges Projekt aufwenden. Dennoch sind die meisten von uns in der Schreibbranche mit unaufhaltsamen Fristen und wöchentlichen Rechnungen konfrontiert. Wir können es uns nicht leisten, wie mehrjährige Doktoranden endlos zu forschen, endlos zu polieren. Wir tun einfach unser Bestes in der verfügbaren Zeit und gehen dann zum nächsten Auftrag über.

Genug von solchem ​​Gemecker. Seit über einem halben Jahrhundert schreibt John McPhee – jetzt 86 – Profile von Wissenschaftlern, Exzentrikern und Spezialisten aller Couleur. Alle sind außergewöhnlich in dem, was sie tun. Auch ihr anspruchsvoller Chronist:

Kreativität liegt in dem, worüber Sie schreiben, wie Sie dabei vorgehen, in der Anordnung, in der Sie Dinge präsentieren, in der Kunst und dem Fingerspitzengefühl, mit der Sie Menschen beschreiben und als Charaktere entwickeln, in den Rhythmen Ihrer Prosa, in der Integrität der Komposition, die Anatomie des Stücks (steht es auf und läuft von selbst herum?), das Ausmaß, in dem Sie die Geschichte, die in Ihrem Material existiert, sehen und erzählen und so weiter. Kreative Sachbücher bedeuten nicht, sich etwas auszudenken, sondern das Beste aus dem zu machen, was man hat.

Michael Dirda Rezensionen Bücher für Livingmax jeden Donnerstag.

Von John McPhee

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Farrar Straus Giroux. 192 Seiten 25 $