Der Schlüssel zu einem ruhigeren Geist? Ein Autor argumentiert, dass es nur darum geht, Bücher aus der Vergangenheit wieder aufzugreifen.

DurchJohn Glassie 15. September 2020 DurchJohn Glassie 15. September 2020

Jetzt, wo wir uns für so viele Dinge einsetzen müssen, die selbstverständlich sein sollten (z. B. Rassengerechtigkeit, Wissenschaft, Postdienst), warum nicht, wie der Schriftsteller Alan Jacobs, die Sache des Lesens von Büchern aufgreifen? Um dem Autor gegenüber fair zu sein, argumentiert sein neuer Band Breaking Bread With the Dead: A Reader’s Guide to a Tranquil Mind im Namen bestimmter Arten von Büchern, die aus Zeiten menschlicher Erfahrung stammen, die nicht unsere eigene sind. Heutzutage kann das ein harter Verkauf sein.





Jacobs, ein christlicher Intellektueller mit einer langen Liste von Veröffentlichungen zu englischer Literatur, Theologie und Geschichte, hat in den letzten Jahren mit einigen Titeln von allgemeinem Interesse Mainstream-Leser gewonnen. Die Freuden des Lesens in einem Zeitalter der Ablenkung und des Denkens: Ein Survival Guide for a World at Odds waren gelehrt und doch zugänglich, und seine Unterstützung für die Toleranz gegensätzlicher Ideen hat die Gemäßigten angesprochen. Vieles von dem, was er hier über den Wert der Aufmerksamkeit für alte Bücher sagt, wird für diejenigen, die es für gut halten, sie zu lesen, höchst vernünftig klingen, und zwar so viele wie möglich davon. Einiges von dem, was er sagt, und in bestimmten Fällen, was er unterlässt, wird die Leser daran erinnern, warum sie ihren Geschmack über den westlichen Kanon hinaus erweitern sollten.



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Dieses Buch ist zumindest teilweise eine Antwort auf das, was Jacobs als eine gängige gegenwärtige Haltung beschreibt: Die bisherige Geschichte ist bestenfalls ein Abfluss von Rassismus, Sexismus, Homophobie und allgemeiner sozialer Ungerechtigkeit, schlimmstenfalls ein Schlachthof, den kein vernünftiger Mensch machen würde auch mal reingucken wollen. Ungeachtet des Tonfalls dieser Zeile stellt er anschließend klar, dass er möchte, dass die Leser den aktuellen Aufruf anerkennen, Ungerechtigkeit als das zu benennen, was es ist, während er bestreitet, dass alte Bücher in den Müll geworfen oder einfach ignoriert werden. Dieser Autor gibt sich oft greifbare Mühe, seine eigenen Gedanken harmlos zu formulieren (obwohl er nicht immer vermeidet, was aufgeweckte Leser als abscheuliche Formulierungen empfinden). Seine rhetorische Strategie besteht nicht darin, den Inhalt alter Bücher zu debattieren, sondern an das Eigeninteresse der Menschen zu appellieren.



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Aus und über Geschichte lesen – oder mit den Toten das Brot brechen, wie der zitierte W.H. Die Auden-Linie hat es in sich – sie vertieft nicht nur unser Verständnis der Vergangenheit, argumentiert Jacobs; dass tieferes Verständnis unsere eigene persönliche Dichte erhöht. (In Thomas Pynchons Roman Gravity’s Rainbow wird die persönliche Dichte als direkt proportional zur zeitlichen Bandbreite beschrieben, die die Breite Ihrer Gegenwart, Ihres Jetzt ist.)

Heute, schreibt Jacobs, leben wir so zerstreut, so situativ, dass uns die Dichte fehlt, um selbst bei der schwächsten Brise aus unseren Newsfeeds an Ort und Stelle zu bleiben. Und um die erforderliche Dichte zu erlangen, musst du aus deinem vergänglichen Moment heraus und in eine größere Zeit treten.

Aber was tun zum Beispiel mit dem Sexismus der Ilias, dem Rassismus und Kolonialismus von Robinson Crusoe, dem Antisemitismus des Hauses Mirth? Jacobs glaubt, dass mit diesen Problemen gerechnet werden sollte, und das bedeutet, die Bücher zu lesen. Wir durchsuchen die Vergangenheit nach ihrer Weisheit und Bosheit, ihrer Wahrnehmung und ihrer Dummheit, schreibt er.



Wenn man den Text nicht ertragen kann, sagt er, kann man das Buch immer zuschlagen. Hier ist eine der wichtigsten Eigenschaften von Autoren alter Bücher: Sie sind tot. Sie können sie weder bestrafen noch belohnen. (Natürlich bleiben kompliziertere Fälle von lebenden Autoren praktischerweise aus, die bestraft oder belohnt oder, ich wage es zu sagen, storniert werden können.)

Jacobs lobt die kaltäugige Klarheit, mit der der englische Historiker C.V. Wedgwood schrieb über die moralischen und ethischen Mängel und Verlogenheiten der Figuren, die am Dreißigjährigen Krieg und im englischen Bürgerkrieg beteiligt waren. Sie sei davon nie überrascht worden, schreibt er. Und vielleicht sollten wir nicht überrascht sein von der Brutalität der Menschheitsgeschichte, vielleicht sogar der menschlichen Natur. In Bezug auf die Heucheleien und Widersprüchlichkeiten unserer Vorfahren schreibt er: Wenn wir verstehen, dass diese allgegenwärtige Inkonsistenz, diese Unfähigkeit, die Interessen von Menschen zu überschreiten, die wie wir aussehen oder handeln oder glauben, universell ist, dann vielleicht – nur vielleicht – wir werden weniger wahrscheinlich glauben, dass wir dagegen immun sind.

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Jacobs ist ein Befürworter von Differenz und Distanz, um die Perspektive zu vergrößern. Es gibt hier eine Reihe von Geschichten von Persönlichkeiten, die von Autoren aus allen Zeiten und Kulturen Einblicke gewonnen haben. Der indische Schriftsteller Amitav Ghosh beispielsweise hat in den letzten Jahren herausgefunden, dass er das Ausmaß des Klimawandels durch die Lektüre vormoderner bengalischer Literatur besser ergründen konnte. Andere Beispiele, die er anführt – wie Frederick Douglass die Worte eines Iren, der im britischen Parlament über die Unterdrückung der katholischen Kirche sprach, schätzte; die Art und Weise, wie Zadie Smith im romantischen Dichter John Keats ein Vorbild fand – erinnern uns daran, dass nicht-weiße, nicht-männliche Leser dies seit Jahrhunderten tun, über kulturelle Grenzen hinausreichen und in Werken weißer Männer eine sinnvolle Verbindung finden .

Sie mussten. Denn was aus der Vergangenheit gelesen werden kann – was zum Lesen zur Verfügung steht, was dir in der Schule zugeteilt wird – hängt natürlich davon ab, wer überhaupt den Status hatte und mit welchen Mitteln, es zu schreiben, zu veröffentlichen oder zu übersetzen.

Wenn das Lesen uns hilft, uns selbst besser zu verstehen, indem wir andere verstehen, dann hat Jacobs vielleicht eine Gelegenheit verpasst, zu zeigen, inwieweit er von seinem eigenen Lesen über die westliche ethnozentrische Norm hinaus profitiert hat.

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Jacobs sagt, wenn wir ein altes Buch in die Hand nehmen, wissen wir, dass ein anderer Mensch aus einer anderen Welt zu uns gesprochen hat. Dieses Gefühl der Wertschätzung kann durchaus auf das Werk aller Schriftsteller übertragen werden, ob lebend oder tot. Es gibt viele Welten, Vergangenheit und Gegenwart, aus denen eine andere sprechen kann.

John Glassie ist Autor von A Man of Misconceptions: The Life of an Eccentric in an Age of Change.

Brot brechen mit den Toten

Ein Leserleitfaden für einen ruhigeren Geist

Von Alan Jacobs

Pinguin-Presse. 192 Seiten 25,00 $

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