David Bellos leitet das Programm für Übersetzung und interkulturelle Kommunikation an der Princeton University und ist eindeutig ein Mann, der gründlich darüber nachgedacht hat, was es bedeutet, etwas Geschriebenes in einer Sprache in etwas Analoges in einer anderen Sprache umzuwandeln. Aber er ist nicht nur ein Sprachtheoretiker. Bellos’ eigene Übersetzungen aus dem Französischen der Romanautoren Georges Perec und Romain Gary sind schillernde Beispiele für kreative Neuschöpfung im doppelten Sinne des letzten Wortes. Ein Gary-Werk – über einen literarischen Schwindel – wurde geschickt als Hocus Bogus englisch übersetzt.
Ist das ein Fisch im Ohr? leitet seinen seltsamen Titel von dem universellen Übersetzer ab, der in Douglas Adams beschrieben ist Per Anhalter durch die Galaxis . Stecken Sie sich einfach einen Babel Fish ins Ohr und Sie können sofort in jeder Sprache kommunizieren. Im Prinzip sollte gegenseitiges sprachliches Verständnis dann zu gegenseitigem Verständnis führen. Tout comprendre, c’est tout pardonner, wie das französische Sprichwort sagt. Womöglich.
In seinem fesselnden und umfassenden Buch befasst sich Bellos mit praktisch jedem Aspekt der Übersetzung. Er diskutiert, welche Übersetzung tut , die Dominanz des Englischen als weltweit wichtigste Intersprache und die verschiedenen Sprachtheorien von Edward Sapir, Ferdinand de Saussure, Leo Spitzer, Vladimir Nabokov und Noam Chomsky (mit denen er fast alle in Frage stellt). Er lobt die anspruchsvolle Arbeit von Simultandolmetschern, demonstriert den Einfallsreichtum von Bildunterschriften für Comics und Untertiteln für ausländische Filme und reflektiert den Charakter der Bibelübersetzung im 20. und 21. Jahrhundert. Er sprengt sogar die heimtückischen kulturellen Implikationen hinter dem weit verbreiteten (aber ungenauen) Glauben, dass Eskimos 100 Wörter für Schnee besitzen. Es gibt Seiten über den Stellenwert von Übersetzungen im internationalen Recht und in der Wirtschaft sowie eine ausführliche Geschichte automatisierter Sprachübersetzungsmaschinen.
Kurzum, Bellos befasst sich mit allen erdenklichen Fragen rund um das Verhältnis zwischen einer Ausgangssprache und einer Zielsprache, während er seine Kapitel mit Anekdoten, Argumenten und eindrucksvollen Beispielen auflädt. Zum Beispiel beginnt Bellos im Abschnitt Warum nennen wir es ‚Übersetzung‘?, indem er C.K. Ogden, Co-Autor von Die Bedeutung von Bedeutung (1923). Ogden glaubte, dass viele der Probleme der Welt der Illusion zugeschrieben werden könnten, dass etwas existiert, nur weil wir ein Wort dafür haben. Er nannte dieses Phänomen Word Magic. Wie Bellos ironisch feststellt, gehören zu den Kandidaten für das Label 'Levitation', 'real existierender Sozialismus' und 'sichere Investition'. Dies sind keine reinen Fiktionen, sondern Illusionen, die vom Lexikon lizenziert und geschaffen wurden. Aus Sicht von Ogden und vermutlich auch von Bellos hält uns Wortmagie davon ab, die Annahmen zu hinterfragen, die in Worten verborgen sind, und führt uns dazu, dass Worte unseren Geist manipulieren. Hier, im Embryo, lauert der Neusprech von George Orwells Neunzehnhundertvierundachtzig .
Bellos' flinker Witz zieht sich durch sein ganzes Buch. Eine Übersetzung ist bekanntlich kein Ersatz für das Original. Pause. Es ist auch völlig offensichtlich, dass dies falsch ist. Übersetzungen sind ersetzt Originaltexte. Sie verwenden sie anstelle eines Werkes, das in einer Sprache verfasst ist, die Sie nicht ohne weiteres lesen können. Was Übersetzer tatsächlich tun, argumentiert Bellos, ist, Übereinstimmungen und keine Äquivalenzen für die Einheiten zu finden, aus denen ein Werk besteht, in der Hoffnung und Erwartung, dass ihre Summe ein neues Werk hervorbringt, das insgesamt als Ersatz für die Quelle dienen kann. Er gibt sich Mühe zu zeigen, dass die Leser ein übersetztes Werk oft nicht von einem ursprünglich in ihrer eigenen Sprache verfassten Werk unterscheiden können. Er ist fest davon überzeugt, dass alles, was in einer Sprache ausgedrückt wird, wirklich mit den Lesern in einer anderen geteilt werden kann. Auf genau dieser Überzeugung basiert unsere Kultur. Die Geschichte der westlichen Poesie ist Geschichte der Poesie in der Übersetzung.
Was letztlich zählt, ist Form- und Kontexttreue: Übersetzer übersetzen chinesische Küchenrezepte nicht „ins Englische“. Wenn sie Übersetzer sind, übersetzen sie sie in Küchenrezepte. Aber was ist mit dem weit verbreiteten Gefühl, dass ein Roman von Georges Simenon irgendwie französisch klingen sollte, selbst wenn er auf Englisch ist? Bellos zeigt, dass Fremdklang für einen Übersetzer nur dann eine echte Option ist, wenn er von einer Sprache aus arbeitet, zu der die Empfangssprache und ihre Kultur eine feste Beziehung haben. Für Englischsprachige bedeutet das in der Regel Französisch oder Spanisch. Wie kann man schließlich einem Leser, der nicht die geringste Ahnung von Tschuwaschisch hat, präsentieren, wie es sich anfühlt, auf Tschuwaschisch zu schreiben?
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Von hier aus betont Bellos die Auswirkungen des Sprachstatus, egal ob man nach oben oder unten übersetzt. Das heißt, Übersetzungen in eine prestigeträchtigere Sprache sind charakteristischerweise sehr anpassungsfähig und verwischen die meisten Spuren der ausländischen Herkunft des Textes; in der Erwägung, dass Übersetzungen Nieder neigen dazu, einen sichtbaren Rest der Quelle zu hinterlassen, denn unter diesen Umständen trägt das Fremde selbst Prestige. Mit anderen Worten, die US-Ausgaben ausländischer Romane klingen in ihrem Englisch traditionell glatt amerikanisch, während übersetzte amerikanische Krimis zum Beispiel dazu neigen, ihre Amerikanizität zu bewahren und nicht versuchen, als rein französisch oder italienisch durchzugehen. Noch subtiler fragt sich Bellos, was er einen dritten Code nennt, die Neigung oder zumindest die Möglichkeit, dass Übersetzungen von Constance Garnett – ob von Tschechow, Tolstoi oder Dostojewski – alle dazu neigen, wie Constance Garnett zu klingen. Nicht zuletzt erinnert uns Bellos daran, dass das Übersetzen ins Englische ein leider schlecht bezahlter Beruf ist, größtenteils ein Hobby für Laien oder ein Nebenerwerb für College-Professoren. Aber Übersetzer aus dem Englischen ins Deutsche oder Japanische sind im eigenen Land oft so berühmt wie die ausländischen Autoren, mit denen sie zusammenarbeiten.
In einem Kapitel über Wörterbücher lobt Bellos unerwartet Rogets Thesaurus, nicht so sehr als Hilfe für Autoren, die um das richtige Wort ringen, sondern als ein Werk, das auf jeder Seite, die es gibt, nach Hause fährt eine Sprache zu kennen bedeutet, dasselbe in verschiedenen Worten zu sagen, dass im Wesentlichen alle Wörter Übersetzungen anderer sind. Dennoch kann echte interkulturelle Kommunikation nur mit einem Vertrauensvorschuss beginnen – mit der Bereitschaft, einem Fremden zu vertrauen. Damit [dieses Vertrauen] existiert, müssen enorme intellektuelle und emotionale Hindernisse überwunden werden, um das Wort eines anderen für das Wort der Quelle zu halten. Sie können nur durch die gemeinsame Bereitschaft überwunden werden, in einen Bereich vorzudringen, in dem Sinn nicht vollständig garantiert werden kann. Diese Art von Vertrauen ist vielleicht die Grundlage jeder Kultur.
Denn jedes Mal, wenn Sie sprechen, zeigen Sie, wer Sie sind, woher Sie kommen, wo Sie hingehören. Daraus folgt, dass die Übersetzung nicht „nach Babel“ kommt. Sie kommt, wenn eine menschliche Gruppe die gute Idee hat, dass die Kinder im nächsten Block oder die Leute auf der anderen Seite des Hügels es wert sein könnten, mit ihnen zu sprechen. Übersetzen ist ein erster Schritt in Richtung Zivilisation.
Ist das ein Fisch im Ohr? erscheint mir als die beste Art von Sachbuch, ein berauschendes Werk, das ein Thema aufgreift, von dem wir dachten, dass wir es verstanden hatten – oder wussten, dass wir es nicht wussten – und uns es dann neu sehen lässt. Solche hochrangigen wissenschaftlichen Popularisierungen, die mit der Anmut und Autorität eines David Bellos durchgeführt wurden, sind selbst eine unersetzliche Art von Übersetzung.
Dirda rezensiert jeden Donnerstag in Style und führt eine Buchdiskussion für The Post unter wapo.st/reading-room durch. Sein neuestes Buch On Conan Doyle ist gerade erschienen.
IST DAS EIN FISCH IM OHR?
Übersetzung und die Bedeutung von allem
Von David Bellos
Faber & Faber. 373 S.
