Es ist schwer zu widerstehen, sich über The Great Books of the Western World lustig zu machen. Die erste Ausgabe, herausgegeben von der Encyclopedia Britannica und herausgegeben von Robert M. Hutchins und Mortimer J. Adler, erschien 1952 und ging schnell als Symbol des intellektuellen Kitschs der 50er Jahre in die amerikanische Folklore ein. Von Tür zu Tür wie Enzyklopädien oder Staubsauger vermarktet, wurde dieses 1,5 m große Regal mit Klassikern von ernsthaften, wohlmeinenden Eltern gekauft, denen die rosige Vorstellung überredet wurde, dass eine Investition von 250 US-Dollar (und mehr) einfach sofortige Kultur schaffen könnte. Natürlich würden die Kinder in der Schule besser abschneiden. Das Set selbst würde im Wohnzimmer richtig schick aussehen, wo es auch die Nachbarn beeindrucken würde. Und natürlich begann die Familie, lange Abende miteinander zu verbringen, um zu diskutieren, ob der Mensch von Natur aus gut oder böse ist, warum Platon Dichter aus seinem Idealstaat verbannte und was zum Teufel Ptolemaios im Almagest vorhatte.
Doch nachdem der Kritiker Dwight Macdonald seine Schrägstrich-Kritik „The Book-of-the-Millennium Club“ abgeliefert hatte, hätte man gedacht, dass niemand jemals wieder daran denken würde, The Great Books zu kaufen. Es überrascht jedoch nicht, dass der Verkäufer, der vor 25 Jahren das Haus meiner Eltern in Lorain, Ohio, besuchte, die veralteten Übersetzungen, die hässlichen Doppelspalten, das Fehlen von Erläuterungen und die 102 trockenen Aufsätze im Syntopicon nicht erwähnte. dieser verkehrte Index zu den 'Großen Ideen'. Stattdessen bot er die Art von Verlockungen an, die allen schnell sprechenden Verkäufern gemein sind: Einfache monatliche Zahlungen, ein hübsches Bücherregal, ein kostenloses Wörterbuch.
Nichts davon hätte meinem Vater, der in einem Stahlwerk arbeitete, oder meiner Mutter, die in Teilzeit eine Kasse bei den örtlichen W.T. Grants führte, viel bedeutet. Diese ernsthaften Bücher kosten viel Geld. Natürlich klangen für mich The Great Books in 54 Bänden wie der Himmel. Trotzdem wusste ich, dass meine Leute niemals fast 400 Dollar ausgeben würden, um sie zu kaufen.
Aber dann lieferte der Verkäufer seinen letzten Pitch ab:
„Und außer den Büchern, dem Wörterbuch und dem Bücherregal ist jedes Ihrer Kinder berechtigt, am Aufsatzwettbewerb „The Great Books“ teilzunehmen. Ein Kind pro Jahr. Der erste Preis beträgt 5.000 US-Dollar, der zweite 1.000 US-Dollar und der dritte 500 US-Dollar. Oh ja, auch ein Satz The Great Books wird im Namen des Gewinnerkindes an seine Schule gespendet.'
Die Augen meiner Mutter leuchteten bei der Erwähnung von Wettbewerben. In meiner Familie gewinnen wir Wettbewerbe. Schon in skandalösen jungen Jahren wurde ich an Tombola-Boxen eingesetzt, um Startscheine mit meinem Namen, meiner Adresse und Telefonnummer auszufüllen, während meine Mutter den Wocheneinkauf erledigte. Mit einer plötzlichen Eingebung nahm ich meine Eltern beiseite: „Mama, Papa, wenn du mir diese Bücher kaufst, garantiere ich, dass ich mindestens den Preis von 500 Dollar gewinne. Wir machen 100 Dollar. Und wer weiß, vielleicht gewinnen die Mädchen – meine drei jüngeren Schwestern – auch.
Mein Vater sah meine Mutter an. Beide sahen mich an.
'Wirklich, ich verspreche, dass ich das Geld zurückbekomme.'
Sie schluckten schwer und bestellten die Bücher.
Muss ich das Glück beschreiben, die beiden riesigen Kartons zu öffnen, die ein paar Wochen später ankamen? Trotzdem erkannte ich selbst in meinem besessenen Zustand, dass das Set etwas Scheinhaftes an sich hatte: The Great Authors sahen offiziell aus, genehmigt, weniger verankert als einbalsamiert. Dies waren nicht die Art von Büchern, die man mit einer Taschenlampe unter der Decke las. Bei aller humanistischen Vision von Robert Hutchins berühmter Schriftsteller und Denker, die über die Jahrhunderte hinweg miteinander redeten („The Great Conversation“), lud das Aussehen des Sets eher zur Anbetung als zur Diskussion ein. Und obwohl Mortimer J. Adlers berühmtester Aufsatz, „Wie man ein Buch markiert“, die Leute dazu ermutigte, mit Bleistift in der Hand zu lesen, würde es sich offensichtlich wie ein Sakrileg anfühlen, auf den Bibelseiten dieser kostspieligen Investition zu kritzeln.
Investitionen in der Tat, denn ich hatte eine Aufgabe zu erledigen. Nachdem ich mehrere Sachprüfungen zu Lesungen aus den GBs ordnungsgemäß bestanden hatte, erhielt ich die Chance, drei Aufsätze über einige der weniger erhabenen The Great Ideas zu schreiben.
Ich habe 500 Dollar gewonnen. In den nächsten sechs Jahren durchliefen auch meine drei Schwestern den GBWW-Handschuh: Insgesamt nahmen wir 2.500 Dollar ein. Vier Sets der Great Books of the Western World wurden der Admiral King High School gespendet. Meine jüngste Schwester – sie hat 1.000 Dollar bekommen – überredete die Beamten der Schulbibliothek, sie das gewonnene Set zu behalten. Sie wollten wirklich keine großartigen Bücher mehr.
ALL DAS ist mehr als ein Vierteljahrhundert her, aber die Erinnerungen kamen hoch, als ich die neue verbesserte 60-bändige zweite Ausgabe von The Great Books auspackte, die jetzt unter der Herausgeberschaft von Mortimer J. Adler steht.
Zweifellos sind die neuen Great Books eine enorme Verbesserung gegenüber den alten. Die muffigen Wardour-Street-Übersetzungen sind weg und wir haben Richmond Lattimores Homer und Charles Singletons Dante. Die Taschenbücher Penguin Classics haben ihre Versionen von Erasmus, Goethe und anderen geliefert. (Seltsamerweise kommt Rabelais immer noch in der Sprache von Urqhart-Motteux aus dem 17. Datumsversionen der verschiedenen ausländischen Klassiker.
Dennoch macht das Vorhandensein der Pinguin-Übersetzungen – die nie als solche identifiziert wurden – deutlich, dass keines dieser Bücher schwer zu finden ist. Ursprünglich begann das gesamte Great Books-Projekt, weil sein erster Geldgeber, William Benton, nicht die Texte bekommen konnte, die er für eine Buchdiskussionsgruppe der 1940er Jahre brauchte. Diese Lücke wurde mehr als gefüllt, da praktisch jeder Titel und jeder Autor in diesem 1.500-Dollar-Set als Softcover gekauft werden kann, oft mit nützlichen Einführungen und anderen Extras.
Seltsamerweise präsentiert die GBWW angesichts des ausgeklügelten Apparats von The Syntopicon weiterhin nur nackten Text und behauptet, dass normale Leser nicht durch kritische Einführungen, erläuternde Anmerkungen oder Textgeschichte abgelenkt oder eingeschüchtert werden sollten. Dies zeigt meiner Meinung nach eine grundlegende Fehleinschätzung. Wenn Sie nur einen Autor probieren möchten, sollten Sie in die Bibliothek gehen oder ein Taschenbuch kaufen. Wer ein wichtiges Buch aber immer wieder lesen möchte, der wünscht sich eine verlässliche Standardausgabe, idealerweise angereichert mit Ergänzungsstoff. Als Singleton seine Übersetzung der Göttlichen Komödie veröffentlichte, verband er sie aus gutem Grund mit drei Kommentarbänden: So wie Dante Virgil braucht, brauchen seine Leser einen Leitfaden durch die Komplexität eines Gedichts, das auf der zeitgenössischen italienischen Politik und einem komplizierten System basiert der Symbolik. Die Vergangenheit ist ein fremdes Land und sie machen die Dinge dort anders.
Für diese neue Ausgabe fügt das Great Books-Team etwa 15 vormoderne Autoren hinzu, die unerklärlicherweise vor über 40 Jahren verstorben sind. Endlich können Sie Jane Austens Emma, Dickens Little Dorrit, George Eliots Middlemarch und einige andere Klassiker als Teil des GBWW lesen. Aber wer möchte das? Niemand, der Jane Austen mag, liest nur einen ihrer Romane. Dickens ist eine Welt, nicht ein Buch. Und Middlemarch – vielleicht der Höhepunkt der viktorianischen Belletristik – verdient es, in einer guten wissenschaftlichen Ausgabe oder einem hübschen, gut gestalteten Band wie dem der Folio Society gelesen zu werden.
Das große Verkaufsargument dieser zweiten Auflage des GBWW sind die sechs dem 20. Jahrhundert gewidmeten Ergänzungsbände. Auch diese sind unbefriedigend. In den beiden Bänden der phantasievollen Literatur bieten wir unter anderem je ein Werk von Henry James, D. H. Lawrence, William Faulkner, Franz Kafka und Ernest Hemingway an. Aber statt The Ambassadors, Women in Love, The Sound and the Fury, The Trial und The Sun Also Rises bekommen wir Kurzgeschichten: „The Beast in the Jungle“, „The Preußischer Offizier“, „A Rose for Emily“, usw. usw. Ja, die ausgewählten Werke sind wunderbar, aber wie einseitig, Autoren weniger als ihr vollstes und bestes darzustellen.
In einem der modernen Sozialwissenschaften gewidmeten Bände wird noch mehr gewürfelt und geschnitten. Von den vier ausgewählten Autoren sind drei durch Ausschnitte vertreten (Frazer, Weber und Levi-Strauss, letzterer der einzige lebende Große Buchmensch). Der vierte, Johann Huizinga, folgt auf The Waning of the Middle Ages, ein hervorragendes Beispiel für Volksgeschichte, das jedoch in Gesellschaft von Tacitus, Plutarch und Gibbon ziemlich leichtgewichtig erscheint. Vielleicht hat es den Schnitt geschafft, weil Huizinga eine Kultur beschreibt, die kurz vor der Auflösung steht – wie unsere für Adler und Fadiman erscheinen muss. In ihrem Wissenschaftsband geben die Herausgeber zu, kleinere Werke auszuwählen: G.H. Hardys charmante A Mathematician's Apology zum Beispiel ist einfach enthalten, weil sie Mathematik nicht auslassen wollten und alle wirklich wichtigen Papiere mit dem, was Adler die 'Barbarei der Spezialisierung' nennt, 'infiziert' waren.
Diese alten und neuen Ergänzungen werfen natürlich die leidige Frage der Kanonizität auf. Adler behauptet, dass es keinen notwendigen Konflikt zwischen den Großen Büchern und denen gibt, die glauben, dass das Studium der westlichen Kultur stark auf „tote weiße europäische Männer“ ausgerichtet ist (mit einer möglichen Förderung sexistischer, rassistischer und imperialistischer Einstellungen). Wie es aussieht, sind jedoch die einzigen Frauen, die im Set enthalten sind, Jane Austen, George Eliot, Willa Cather und Virginia Woolf. Es erscheinen keine schwarzen Autoren. Die Zivilisation des Nahen Ostens und Asiens wird bewusst ausgeschlossen (wie überraschenderweise auch Lyrik, falls Sie sich wundern).
Die meisten dieser Entscheidungen sind vom Standpunkt des traditionellen Lernens aus vollkommen vertretbar, sogar logisch. Die Großen Bücher waren wirklich die Schöpfer und Interpreten eines Großteils unserer Geschichte und Kultur – und damit unserer selbst; als solche sind sie unersetzlich und müssen gelesen werden. Sie sind wirklich großartig. Doch zu viel Enge wirkt 1991 wie eine Kürzung, ein Unwille, sich mit einer zentralen Tatsache unserer Zeit auseinanderzusetzen: Unsere Zivilisation widmet sich nicht mehr ausschließlich der Hochkultur der europäischen Vergangenheit. Das Denken des Ostens prägt unsere Dichter und Physiker. Wir lesen eifrig Bücher von Leuten namens Mahfouz, Achebe, Abe, Allende, Oz. Am wichtigsten ist, dass die Leistungen von Frauen und Farbigen lange Zeit unterschätzt oder ignoriert wurden, und es ist einer der aufregendsten Aspekte der modernen Wissenschaft, ihre Beiträge zu unserem gemeinsamen Erbe wiederzugewinnen. Vielleicht ist keiner der neu entdeckten Schriftsteller mit Thomas von Aquin oder Goethe vergleichbar, aber sie sprechen uns oft eindringlich über Dinge an, die uns sehr am Herzen liegen. Wir brauchen alle, die zu „The Great Conversation“ beitragen.
Schließlich kommen wir zum Syntopicon, der aufwendigen Erschließung der Großen Bücher nach Themen. Wenn dies ein wertvolles Werkzeug wäre, dann könnte sich der Erwerb des GBWW lohnen. Aber auch es scheint zutiefst fehlgeleitet. Adler zerlegt das westliche Denken in 102 große Ideen – Bildung, Liebe, Demokratie –, die er dann in bemerkenswert langweiligen Essays einführt. Aristoteles sagte, dass jede Erziehung von Schmerz begleitet sei; Adler zeigt, dass es auch von Gähnen begleitet werden kann. In all den Jahren, in denen ich The Great Books kennengelernt habe, habe ich nie das Syntopicon des geringsten Nutzens gefunden. Hat jemand? Wenn man das Gute oder das Wahre oder das Schöne kennenlernen will, kann man nicht einfach mitten in einen platonischen Dialog oder einen Dostojewski-Roman eintauchen und einen oder zwei Absätze aufgreifen. Ideen erwachsen aus Argumenten und Zusammenhängen; sie haben Konsequenzen; sie bilden Teile einer Gesamtheit. Es zeugt von mangelndem ästhetischem Sinn, sich vorzustellen, man könne sozusagen einfach in eine Quiche greifen und einen Löffel Eigelb herausziehen.
Zusammenfassend ist diese Neuausgabe der Großen Bücher der westlichen Welt einfach unnötig. Sophokles, Cervantes, Marx und Proust werden nicht verschwinden, wenn niemand das Set kauft. Wir können in die Bibliothek oder den örtlichen Buchladen gehen und finden sie immer vor, die auf uns warten.
Und doch kann ich den wohlmeinenden Adler und Fadiman nicht ganz etwas vorwerfen. Aufgewachsen in den 1920er Jahren mit Einwanderern, nähern sie sich dem Lernen mit einem Boosterismus, der an Dale Carnegie oder Norman Vincent Peale erinnert, obwohl sie zu den unbeabsichtigten Frontmännern eines veralteten und teuren Luxusartikels geworden sind. Jeder braucht bekanntlich nur eine Liste mit guten Büchern, einen Bibliotheksausweis und, was am wichtigsten, aber manchmal am schwersten zu beschaffen ist, eine tiefe Lust am Lesen und Lernen. Der Rest ist Hype und Marketing. Michael Dirda ist Autor und Redakteur bei Livingmax Book World.
