Von den Grundschülern, die 1939 am Alabama Institute for the Negro Deaf and Blind anfingen, gemeinsam zu singen, leben nur noch wenige. Und nur eines der Gründungsmitglieder, Jimmy Carter, tourt weiterhin mit den Blind Boys of Alabama.
Die Gruppe tritt seit mehr als 75 Jahren auf, traf vier Präsidenten und spielte dreimal im Weißen Haus, und ihre Anerkennung ist in den letzten Jahrzehnten nur gewachsen.
Erst seit der Jahrtausendwende hat die Gruppe, die mit Künstlern wie Prince, Lou Reed und Ben Harper gesungen hat, beispielsweise eine Handvoll Grammys gewonnen. Sein 2013er Album I’ll Find a Way wurde mit Justin Vernon von Bon Iver aufgenommen; Reden über Weihnachten! 2014 mit Taj Mahal.
Die Blinden Jungs – Carter, Ben Moore, Eric Ricky McKinnie, Paul Beasley und Joey Williams – kehren diesen Monat mit einer Show im Howard Theatre nach Washington zurück. Wir sprachen mit Carter, 85, telefonisch aus New York, wo die Gruppe nach einigen Zählungen ihr 61. Studioalbum aufnahm.
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Q: Wie fühlt es sich an, der letzte überlebende Blind Boy of Alabama auf der Straße zu sein?
ZU: Nun, ich liebe, was ich tue. Es ist ein Privileg für mich, bei dem zu sein, was ich tue.
Q: Wo hat alles angefangen?
ZU: Die Blind Boys of Alabama begannen in einer kleinen Stadt in Alabama namens Talladega. Dies war die Blindenschule, die vom Staat Alabama finanziert wurde. Alle blinden Kinder in Alabama kamen in diese Schule. So haben wir uns kennengelernt. Wir gingen dort hoch und sie hatten Musik, sie hatten einen Chor und sie hatten einen Männerchor. Daraus entstand das Quartett.
Q: Gab es damals eine Tradition männlicher Gospelgruppen?
ZU: Unsere Idolgruppe war eine Männergruppe namens Golden Gate Quartet. Sie waren jeden Tag um 16 Uhr im Radio. . . . Wir hatten kein Radio in der Schule, also mussten wir ausrutschen und zu den Leuten gehen.
Wir sagten uns: ‚Wenn das Golden Gate Quartet davon leben könnte, warum könnten wir es dann nicht?‘ . . . Am 10. Juni 1944 machten wir den ersten Schritt. Es begann mit einem Radiosender, der in Birmingham, Ala., WSGN ausgestrahlt wurde. Es war dort ein Programm namens Echoes of the South. Dann spielten sie die Platten des Golden Gate Quartet. Also erlaubten sie den Blind Boys an diesem speziellen Tag, dem 10. Juni, zu diesem Radiosender zu kommen und die erste Sendung zu machen.
Q: In diesem Moment wussten Sie wahrscheinlich nicht, dass Sie dies die nächsten 70 Jahre oder so tun würden.
ZU: Nein. Nun, wir sagten, dass wir nicht umkehren würden. Als wir anfingen, waren wir entschlossen, so weit wie möglich zu gehen. Wir hatten überhaupt keine Ahnung, dass wir ernten würden, was wir taten. Das haben wir nicht gesucht. Wir wollten nur rausgehen, Gospelmusik singen und den Leuten einfach von Gott erzählen. Wir haben nicht nach Auszeichnungen gesucht. Nichts dergleichen. Wir waren froh, als wir sie bekamen. Aber wir haben sie nicht gesucht.
Q: Hat dich deine Blindheit daran gehindert zu touren?
ZU: Nein. Wir hatten einige engagierte Leute, die damals sehen konnten. Sie müssen jemanden haben, der sehen kann. Sie müssen realistisch sein. Es gibt einige Dinge, die blinde Menschen brauchen, sie brauchen sehende Menschen, die ihnen helfen. Wir haben das erkannt und versucht, unser Bestes zu geben, und wir haben in dieser Zeit einige wirklich gutsichtige Leute bekommen.
Q: An welchen Orten hast du am Anfang gespielt und was hast du gesungen, Lieder, die jeder kannte?
ZU: Zu dieser Zeit spielten wir hauptsächlich Kirchen, Aula der High School, Aula der Grundschule. Aber hauptsächlich Kirchen. Die meisten Lieder, die wir gesungen haben, kannte jeder. Es waren Standardlieder. Wir haben ihnen gerade den Blind Boys-Geschmack hinzugefügt.
Q: Was war das für ein Geschmack? Was haben Sie getan, um diese alten Songs zu Ihren eigenen zu machen?
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ZU: Wir haben sie anders arrangiert und ich muss sagen, dass wir einfach unser Herzblut hineingesteckt haben. Wir glaubten daran, unsere Seelen den Menschen zu geben. Das haben wir getan. Das haben wir sowieso versucht.
Q: Wie hat sich die Diskriminierung aus der Jim-Crow-Ära auf Sie ausgewirkt?
ZU: Wir waren in den 40er, 50er und 60er Jahren unterwegs, also weißt du, dass es damals Rassentrennung gab. Aber wir waren trotzdem entschlossen, das zu tun, was wir uns vorgenommen hatten. Manchmal hatte man nach dem Programm Hunger, konnte aber nicht essen. Sie konnten nicht ins Restaurant gehen, weil alle schwarzen Restaurants geschlossen waren und die anderen Restaurants uns nicht hereinlassen wollten. Wir gingen beim Lebensmittelladen vorbei, holten uns Bologna und Weißbrot und aßen das. Wir waren entschlossen. Wir würden uns nicht umdrehen.
Q: Viele Gospel-Leute gingen zu dieser Zeit in Rock'n'Roll und R&B.
ZU: Stimmt. Uns wurde das gleiche angeboten. Sam Cooke, als sie ihm den Rock-and-Roll-Vertrag anboten, waren wir alle zusammen im selben Studio. Sie boten den Blind Boys das gleiche Angebot an, das sie ihm angeboten hatten. Aber wir haben sie abgelehnt. Das wollten wir nicht. Wir wollten Gospel singen. Das ist alles, was wir tun wollten.
Q: Trotzdem hast du später Lieder von Leuten von der säkularen Seite gesungen.
ZU: Oh, meine Güte, ja. Wir haben mit vielen weltlichen Künstlern zusammengearbeitet. Aber denken Sie immer daran, wenn wir keinen Gospel-Sound oder Gospel-Texte oder etwas, das mit Gospel zu tun hat, haben konnten, haben wir uns damit nicht täuschen lassen.
Q: Mussten Sie jemals den Text ändern, um das zu erreichen?
ZU: Wir mussten irgendwann. Wir mussten den Text ändern, um daraus ein Gospelsong zu machen. Stevie Wonder hatte einen höheren Boden. Wir mussten den Text dahingehend ändern, um es zu dem zu machen, was wir wollten.
Q: Viele Leute hörten Sie zum ersten Mal, als Ihre Version von Tom Waits's Down in the Hole zum Thema der HBO-Show The Wire wurde.
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ZU: Es hat einen Unterschied gemacht. Ein anderes Publikum. Wissen Sie, als wir mit dem Mainstream der Leute konfrontiert wurden, sind die meisten unserer Zuschauer jetzt weiß. Sie wussten von uns, aber sie hatten uns nicht gehört. Weil wir ihnen nicht vorsingen durften. Aber nachdem uns erlaubt wurde, für sie zu singen, stellten wir fest, dass sie es die ganze Zeit wollten. Wir singen jetzt kaum noch vor Schwarzen.
Q: Jetzt haben Sie diese jungen Künstler wie Justin Vernon von Bon Iver, die mit Ihnen arbeiten möchten.
ZU: Wir haben das im kältesten Monat des Jahres gemacht, ich schätze, im Dezember, in Eau Claire, Wisconsin. Aber Justin hatte ein warmes Herz und ein warmes Haus. Er hatte ein Studio in seinem Haus, also gingen wir zu ihm nach Hause und machten das Album. Hat alles gut geklappt.
Q: Wusste er auch viel über das Evangelium?
ZU: Er hat. Er hat viele Sachen auf den Tisch gebracht, die wir nicht gemacht haben.
Q: Was spielst du jetzt in deinen Live-Shows?
ZU: Wir haben eine Vielfalt. Wir haben Tradition, wir haben Zeitgenössische. Wir machen alles. Aber es ist alles Evangelium. Das ist alles. Nichts anderes.
Q: Gibt es bestimmte Songs, die du spielen musst, die die Leute hören wollen?
ZU: Wir haben eine, Amazing Grace. Das ist unser Signature-Song. Das machen wir bei jeder Show, die wir haben. Das suchen die Leute.
Q: Und das ist derjenige, bei dem Sie diese Notiz für lange Zeit halten.
ZU: Ich mache es immer noch gerne. Ich kann es jetzt nicht mehr so lange halten wie früher. Ich werde alt. Aber ich halte es immer noch eine ziemlich gute Weile.
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Die blinden Jungs von Alabama 24. März um 20 Uhr am Howard Theatre, 620 T St. NW. Karten: -. 202-803-2899. thehowardtheatre.com .
